Existe-t-il un son de Houston ? Walter Smith III, saxophoniste et chef d’orchestre originaire de Houston, le pense. « On y retrouve beaucoup de style dans l’harmonie et la construction des mélodies, dans les éléments orientés groove, et même dans l’approche du jeu », explique Smith, 43 ans, saxophoniste et chef d’orchestre post-bop, acclamé comme l’un des talents les plus convaincants et avant-gardistes de sa génération.
« Et tout le monde a un grand sens de l’humour », poursuit-il avec un sourire. « Toutes ces choses réunies forment quelque chose de reconnaissable. Quelque chose de Houston. »
Le premier album de quatuor de Smith, « Three of Us are from Houston and Reuben is not », est un hymne plein d’entrain à la capitale texane et au centre culturel américain – où des clubs établis de longue date comme Cézanne continuent d’accueillir une multitude de joueurs talentueux – qui met en vedette ses compatriotes de Houston, le pianiste Jason Moran et le batteur Eric Harland, aux côtés du bassiste né aux îles Vierges Reuben Rogers, la cheville ouvrière originale du groupe.
« Reuben apporte une approche mélodique et rythmique à l’ancienne pour jouer de la basse », explique Smith, fils d’un professeur de musique à l’école primaire qui a commencé à étudier le saxophone à sept ans, puis a fréquenté la Kinder High School for the Arts, tout comme Harland et Moran, plus âgés de quelques années. « Il établit les fondations d’une chanson et vous maintient en phase avec ce que vous faites. »
Avec dix titres originaux et une version inspirée du free-bop de Sam River « Point of Many Returns », l’album est le deuxième de Smith pour Blue Note, son label de prédilection à la fin des années 1990 et au début des années 2000 : « J’ai toujours aimé les morceaux traditionnels. Freddie Hubbard. « Cornbread » de Lee Morgan », dit-il. « Mais quand je suis arrivé à l’université… », – Smith a obtenu son diplôme de Berklee en 2003 puis un master du Thelonious Monk Institute of Jazz – « … j’ai découvert les nouveaux venus comme les saxophonistes Greg Osby et Mark Shim. Eric Harland était là. J’ai particulièrement aimé « Black Stars » de Jason Moran. J’ai acheté chaque semaine tout ce que Blue Note sortait parce qu’ils semblaient toujours devancer les tendances. »
Installé à Boston, Massachusetts, où il est président du département des bois au Berklee College of Music, Smith est un sideman très demandé qui enchaînait plus de 300 concerts par an avant de décider de se concentrer sur le travail en solo. Il a joué et/ou enregistré avec tout le monde, de Terence Blanchard à Herbie Hancock en passant par Joshua Redman, tandis que Reuben Rogers et Eric Harland ont participé au premier album de Smith, « Casually Introducing », sorti en 2006, une œuvre très appréciée qui comprenait une reprise du « Cyclic Episode » de Sam Rivers ainsi que des originaux mettant en valeur la profondeur créative et les talents d’arrangeur de Smith.
Alors que des stars comme le trompettiste Ambrose Akinmusire et le batteur Kendrick Scott, originaire de Houston, étaient présents sur l’album solo de Smith « Still Casual » en 2014, et à nouveau sur son premier album Blue Note « Return to Casual » en 2023, Smith est tombé sous le charme de la formidable section rythmique qui accompagne le maître du saxophone Charles Lloyd depuis plus d’une décennie, illustrant leur empathie étrange sur des enregistrements aussi précieux que « Passing Thru » en 2017. Leur line-up ? Jason Moran, Eric Harland et Reuben Rogers.
« Nous avons tous fait beaucoup d’enregistrements et de tournées ensemble au fil des ans, un million de choses différentes », dit Smith. « Eric, Jason et Reuben sont tous des gens drôles, nous aimons passer du temps ensemble. Lorsque nous nous sommes rencontrés pour répéter ce nouvel album la veille de l’enregistrement, nous avons joué pendant environ 30 minutes, puis nous avons passé trois heures ensemble. Ce genre de confort se traduit dans tout, pas seulement dans la musique. »
Mais là où l’approche décontractée de Smith se traduit par des jeux de “nerds” en tournée (« J’étais en Europe pendant trois semaines avec Joe Sanders, Danny Grissett et le batteur Bill Stewart et chaque jour dans le train, nous jouions chacun quelque chose et les autres devinaient de qui il s’agissait, du disque, du label, de l’année ; de vrais trucs de “nerds” »), sa musique est tout sauf décontractée. Certes, son approche de la composition sur cet album impliquait plus de prise de risque qu’auparavant, mettant en œuvre une esthétique du « less is more» qui faisait écho au talent de Moran et Harland pour la spontanéité, pour créer des mondes à partir de petites quantités de matériel écrit.
Nous avons donc des morceaux comme « Seesaw », un morceau d’ouverture qui fait un clin d’œil à l’influence de Harland et Moran sur le jeune Smith et une mélodie qui pétille et valse ; « Cézanne », un hommage moelleux au groupe de Houston qui swingue au fur et à mesure de son évolution ; ainsi que le sobre, façon Ornette Coleman, « 24 », un morceau intitulé d’après le numéro porte-bonheur de Smith : « C’est le jour de ma naissance. C’était mon numéro de code de téléavertisseur au lycée. J’ai commencé avec une ligne de 24 notes que j’ai décomposée et modifiée. »
On s’amuse beaucoup sur “Gangsterism on Moranish”, un morceau revisité de l’album “III” de Smith sorti en 2010 avec Harland et Moran en featuring, qui reprend la série “Gangsterism” du pianiste et groove encore plus férocement, le ténor de Smith dansant avec une dextérité complexe mais aérienne. “J’adore celui-là”, dit-il. “Nous l’avons joué en quelque sorte directement sur l’enregistrement, mais j’ai hâte de le jouer en live parce qu’il y a tellement de moments qui vont s’ouvrir et entrer dans ce genre de mouvement, de groove, de poussée et de traction du tempo.”
Ce sera aussi une particularité de Houston. « Je veux montrer que Houston ne se résume pas seulement au pétrole, aux armes et aux chapeaux », explique Smith. « C’est un endroit avec une scène musicale florissante. Je veux dire, il y a aussi du gospel en toile de fond, et nous avons aussi notre propre musique hip-hop et rap. Mais la communauté du jazz est incroyablement forte. Je pourrais citer au moins 20 personnalités importantes de la scène internationale, en tournée ou en studio, qui sont originaires de Houston. La plupart de ceux qui partent considèrent toujours Houston comme leur foyer. »
Il s’arrête un instant, sourit, puis dit : « Moi y compris. »
Jane Cornwell est une écrivaine australienne basée à Londres qui écrit sur les arts, les voyages et la musique pour des publications et des plateformes au Royaume-Uni et en Australie, notamment Songlines et Jazzwise. Elle est l’ancienne critique de jazz du London Evening Standard .
Crédit photo : Walter Smith III. Photo : Travis Bailey.