Les Jazz Crusaders sont un groupe aux multiples facettes. Au fil des décennies, le groupe a enregistré et sorti des albums, a porté cinq noms différents, a fait appel à une liste infinie de bassistes et a développé un son évolutif qui s’est développé du R&B et du blues du Sud au bebop, à la soul et finalement à une fusion funk menée par le chant qui a produit leur disque le plus connu, « Street Life » de 1979 avec la chanteuse invitée Randy Crawford.
Connus principalement pour leur mélange d’improvisations jazz au piano électrique, clavinet et lignes de basse terreuses et groovy, les Jazz Crusaders ont collaboré avec certains des plus grands noms de la soul et de la pop du XXe siècle. Des stars comme Bill Withers, BB King et Joe Cocker ont été invités sur les disques des Crusaders, tandis que certains membres individuels des Crusaders peuvent être entendus en tant que musiciens de session sur des morceaux de The Jackson 5, Marvin Gaye et Joni Mitchell.
Le Jazz Crusader Wilton Felder a joué de la basse sur Edith and the Kingpin de Joni Mitchell
Avant que le groupe ne rencontre le succès commercial et ne se fasse remarquer dans d’autres formations, c’est leur premier album, « Freedom Sound », sorti en 1961, qui résume le mieux leur son frais, fait de puissante virtuosité instrumentale, de mélodies influencées par le R&B et de ce sens du groove omniprésent. Les six titres enregistrés en une seule journée en 1961 distillent une séquence homogène de hard bop, de gospel, d’hymnes de protestation pour les droits civiques, de blues et de deep swing.
La première itération de The Jazz Crusaders a été formée au début des années 1950 par le batteur Stix Hooper, qui a recruté ses camarades de fanfare du lycée, le tromboniste Wayne Henderson, le pianiste Joe Sample et le saxophoniste Wilton Felder sous le nom de The Swingsters. Jouant un répertoire de blues et de R&B du Sud, le groupe a fait ses débuts sur la scène locale de Houston, avant de tomber sous le charme du jazz à la fin de leur adolescence et d’ajouter un bassiste et un joueur de bois à leurs rangs. Fraîchement agrandis, ils se sont rebaptisés The Modern Jazz Sextet et ont commencé à perfectionner leurs compétences d’improvisation avant de quitter l’école et de déménager à l’ouest de Los Angeles, suivant les traces d’autres artistes de jazz texans comme Ornette Coleman.
Rebaptisé The Hollywood Night Hawks, un changement commercial qui leur permettrait de proposer des concerts de R&B et de blues ainsi que de jazz, le groupe s’est lancé dans l’établissement d’une présence sur la scène jazz de la côte ouest en plein essor. Après quelques années de concerts entre Los Angeles et Las Vegas, ils n’étaient cependant toujours pas près de signer un contrat d’enregistrement.
C’est finalement en 1961, grâce à un tuyau de leur ami de Houston et saxophoniste de Pacific Jazz, Curtis Amy, que les Night Hawks ont décroché une audition auprès du patron de Pacific Records, Dick Bock. Séduit par leur sonorité d’ensemble, Bock a accepté de les signer sur-le-champ et le groupe s’est rebaptisé The Jazz Crusaders, reflétant leur nouvelle mission de diffuser le jazz à un public plus large.
Toujours avec le quatuor original des Swingsters, les Crusaders nouvellement baptisés ont ajouté le bassiste Jimmy Bond et le guitariste Roy Gaines à leurs rangs et, le 24 mai 1961, ils se sont rendus aux Pacific Studios pour enregistrer leur premier album, « Freedom Sound ».
L’album commence de manière enjouée avec une ligne mélodique complexe du saxophoniste Felder et du tromboniste Henderson annonçant le son rapide et swinguant de « Geek ».
avant de ralentir dans le groove langoureux de « MJS Funk » où le batteur Hooper et le bassiste Bond affichent une connexion étroite et intuitive sous les changements. « Coon », quant à lui, adopte un rythme fractal et changeant testant les syncopes de Hooper et la seule reprise du disque, « Theme From Exodus », supplante la célèbre version d’Eddie Harris avec sa propre mélodie ballade et cadencée.
Les Jazz Crusaders ont certes un ton immédiat et énergique sur « Freedom Sound », mais le disque prend tout son sens avec la marche militariste du morceau-titre. Composée en 1958 par le pianiste Sample, la composition de huit minutes se développe sur une mélodie de piano lugubre et des trilles de caisse claire avant de s’épanouir magnifiquement dans un solo provocateur et plaintif de Felder qui amène le groupe à une conclusion mélancolique et unifiée. Écrit en guise de protestation contre le racisme que le groupe a subi pendant son enfance dans le Sud, c’est un morceau de musique d’ambiance profondément émotive qui cimente le statut des Jazz Crusaders non seulement en tant que groupe de fusion capable de percer les charts, mais aussi en tant que groupe capable d’écrire des standards intemporels pour les générations d’artistes de jazz à venir.
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Ammar Kalia est écrivain et musicien. Il est le critique musical international du Guardian et écrit pour l’Observer, Downbeat, Jazzwise et d’autres. Son premier roman, A Person Is A Prayer, est désormais disponible.