L’un des aspects les plus remarquables de la célèbre photographie d’Art Kane « A Great Day In Harlem » – rassemblant presque tous les principaux acteurs du jazz américain à l’extérieur d’une maison en grès brun de la 125e rue le 12 août 1958 – est qu’au moment de la rédaction de cet article, Sonny Rollins est le seul survivant.
Mais pour beaucoup, le géant musical né Theodore Walter Rollins EST le jazz. C’est l’improvisateur par excellence, le perfectionniste avisé, largement considéré comme le saxophoniste ténor le plus influent de l’ère moderne aux côtés de Stan Getz , Dexter Gordon et John Coltrane . Et pourtant, « East Broadway Run Down », sa troisième et dernière sortie officielle sur Impulse!, enregistrée au studio de Rudy Van Gelder dans le New Jersey le 9 mai 1966, semble quelque peu négligée. Au fil des années, il est de plus en plus difficile de déterminer exactement pourquoi ; pour le fan de jazz moderne versé dans Coltrane, Kamasi Washington, Shabaka Hutchings ou Nubya Garcia, il sonne probablement comme un classique dès la première mesure.
En 1966, Rollins était souvent comparé à Coltrane, mais en vérité, « East Broadway » – malgré la présence des habitués de JC, Elvin Jones à la batterie et Jimmy Garrison à la basse – n’a que très peu de points communs avec la musique de son ami. En effet, dans une interview accordée à Downbeat en 1978, le trompettiste Freddie Hubbard – qui apparaît en bonne place sur la chanson-titre – affirme que Rollins a interrompu une prise en lui disant : « Je ne veux rien de Coltrane à mon rendez-vous. »
Une référence plus pertinente est peut-être celle d’Ornette Coleman, notamment en ce qui concerne l’absence de piano sur l’album. Mais Rollins expérimentait depuis longtemps des trios sans piano en 1966, déclarant un jour qu’il voulait « un batteur pour le rythme et un bassiste pour l’harmonie de base, alors j’aurais la liberté de faire ce que je veux faire ». D’autres liens avec Coleman sur « East Broadway » seraient l’accent énorme mis sur le blues et l’utilisation frappante de figures de saxophone ressemblant à des discours.
Le morceau-titre est un tour de force de 20 minutes comprenant une phrase bluesy de neuf notes, une série de brillants jeux de cache-cache avec la section rythmique et quelques effets d’écho de bande inédits vers la fin – antérieurs d’au moins trois ans au travail de production similaire de Teo Macero avec Miles Davis – lorsque Rollins joue avec son cor sans l’embouchure. Garrison pose les grooves puissants et les phrases frappantes de type flamenco qui ont influencé tout le monde, de Charlie Haden à Stanley Clarke.
La face B s’ouvre avec « Blessing In Disguise », un titre qui pourrait servir de mantra à Sonny, une autre remarquable série d’improvisations centrée autour d’une phrase accrocheuse de cinq notes. L’album se clôture avec le sublime « We Kiss In A Shadow », une composition tirée de la comédie musicale « The King & I » – même au plus fort de l’ère avant-gardiste, Rollins n’a pas abandonné les standards.
Rollins et Jones ont rarement sonné aussi bien – l’ingéniosité de Van Gelder nous permet d’entendre toutes les harmoniques du ténor de Sonny et des cymbales de Jones. Ajoutez à cela la magnifique couverture peinte par Mel Cheren et les notes de pochette de Nat Hentoff, et « East Broadway » est un formidable ensemble.
Alors pourquoi Sonny a-t-il pris une troisième et longue pause dans le jazz après l’enregistrement de son album, ne sortant rien pendant six ans ? Son explication est claire et nette : « J’étais désillusionné par l’industrie du disque et par tous les bouleversements sociaux de l’époque. » À la fin de l’été 1967, il s’est donc rendu dans une banlieue de Mumbai, Powai Lake, pendant quatre mois pour étudier le yoga et la méditation. Un an plus tard, il est retourné au Japon pour y rester encore plus longtemps.
De l’avis général, son passage chez Impulse! fut une expérience mitigée, même si Rollins aimait beaucoup le producteur Bob Thiele mais lui reprochait certaines décisions commerciales. Mais ces problèmes n’ont pas nui à la musique – il suffit d’écouter.
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Matt Phillips est un écrivain et musicien basé à Londres dont les travaux ont été publiés dans Jazzwise , Classic Pop , Record Collector et The Oldie . Il est l’auteur de « John McLaughlin: From Miles & Mahavishnu To The 4th Dimension ».
Image d’en-tête : Sonny Rollins. Photo : Ed Perlstein / Redferns via Getty.