Il est difficile de croire que Pat Metheny, le virtuose de la guitare jazz toujours exubérant, souriant et aux cheveux longs, a récemment eu soixante-dix ans – il était encore adolescent lorsqu’il est entré en studio en tant que sideman pour l’album « Ring » du vibraphoniste Gary Burton en 1974 pour ECM.
ECM l’a invité à enregistrer ses propres débuts en tant que leader, mais Metheny a mis presque deux ans avant de s’engager dans les sessions « Bright Size Life » qui allait devenir un disque historique bien qu’il ait été sous-estimé à sa sortie.
Enregistré à Ludwigsburg au Tonstudio Bauer juste à l’extérieur de Stuttgart en décembre 1975, il a été produit par le co-fondateur d’ECM Manfred Eicher
L’influence de Gary Burton sur le disque a été profonde. Eicher, qui essayait d’apporter la fidélité de l’enregistrement classique au jazz, voulait que le bassiste acoustique Dave Holland participe à la session. Metheny a déclaré à Rick Beato en 2022 que Burton était en fait le producteur non crédité du disque. Il se souvient : « Gary s’est dit : “Pourquoi voudrais-tu utiliser ces gars-là alors que tu as ce groupe vraiment génial avec ce bassiste… tu sais ce gars que tu n’arrêtes pas de faire venir ici ?”
« Ce type » n’était autre que le virtuose de la basse Jaco Pastorius, qui était alors largement inconnu. Metheny a rencontré Pastorius en Floride alors qu’il étudiait à l’Université de Miami. « Nous faisions des concerts en Floride et nous jouions avec des imitatrices féminines pendant une semaine sur la plage de Miami. » Pastorius a fait partie du groupe de tournée régulier de Metheny, il l’a emmené à Boston avec Bob Moses à la batterie qui jouait également dans le groupe de Burton. Lorsqu’il était jeune, Moses vivait dans le même immeuble au 415 Central Park West, à New York, qu’Art Blakey, Max Roach et Elvin Jones.
Moses, désormais connu sous son nom spirituel Ra Kalam (qui signifie « le son inaudible du soleil invisible »), a déclaré : « Le disque ne représente pas vraiment la façon dont nous avons joué. C’est pourquoi j’ai eu du mal à l’écouter pendant de nombreuses années. » L’interaction entre la virtuosité harmonique cérébrale de Metheny, le funk de Jaco et le jeu de cymbales et le groove de Moses ont créé un équivalent jazz des power trios du rock.
L’album a été enregistré rapidement en quelques jours seulement, mais les séances se sont révélées inconfortables dès le début : Pastorius a failli rater la séance à cause du décalage horaire – c’était son premier voyage en Europe – et il n’avait pas son ampli Acoustic 360 habituel pour amplifier sa basse électrique fretless Fender Jazz. Manfred Eicher était impatient de voir son talent précoce, mais bientôt apprécié.
« Pour moi, c’était un désastre », a déclaré Metheny. « Nous avions joué beaucoup de concerts et nous ne ressemblions pas du tout à ce que j’entendais dans les enceintes… et à part ça, je pensais juste que j’étais nul… parce que sur ‘Bright Size Life’ il y avait un gros claquement, j’ai tout gâché. » Metheny a été sauvé par un montage à peine audible sur la chanson éponyme. Il n’était pas le seul ; Bob Moses était d’accord : « Je ne pense pas que je joue aussi bien que ça. »
La discipline du studio ECM peut en partie limiter l’énergie live du groupe, mais cet enregistrement a établi de nombreux éléments uniques de l’œuvre de Metheny. Tous les morceaux sont écrits comme des véhicules d’improvisation et suivent la structure bebop traditionnelle tête-solo-tête, mais ils contiennent des éléments complexes qui sont des signaux de ce qui allait arriver.
Metheny enseignait au Berklee College of Music, mais sa jeunesse à Lee’s Summit, dans le Missouri, est également évoquée sur l’album par des titres comme « Missouri Uncompromised », « Omaha Celebration » et « Midwestern Night’s Dream ». Ce dernier est un bon exemple de la façon dont Metheny a utilisé le son de basse sans frettes de Pastorius comme ressource de composition. La longue outro mélodique de basse de Midwestern Night’s Dream a été écrite par Metheny, et Jaco a doublé la basse, défiant les préférences puristes de Manfred Eicher d’ECM. Bob Moses se souvient : « Il l’a fait en une seule prise et c’était comme une basse wagnérienne – deux Jaco. »
Chacun à leur manière, Metheny et Pastorius ont tous deux élargi la capacité sonore de leurs instruments. La guitare jazz classique – la Gibson ES-175N – a pris une sonorité élargie et envoûtante entre les mains de Metheny, tandis que la basse électrique fretless de Pastorius a créé un son radicalement nouveau dans le jazz qui a eu un impact sur une grande partie de la musique populaire qui a suivi.
Bien que l’album ait reçu des critiques mitigées à l’époque, il contenait des signaux musicaux sur la direction que prenait le jazz – que ce soit dans les enregistrements ultérieurs marquants de Jaco avec Weather Report ou dans l’album live « Shadow and Light » de Joni Mitchell mettant en vedette Pastorius et Metheny.
« Quand Bright Size Life est sorti en 1975 », a déclaré Metheny à Willard Jenkins dans une interview en 2017, « personne ne s’en souciait vraiment. Aujourd’hui, il semble avoir une place bien plus importante qu’à l’époque. En fait, il a été répertorié par le Smithsonian comme l’un des cent disques du 20e siècle… Je me suis dit : « mec, quand ce type de Downbeat lui a donné une étoile, il ne l’a pas vu de cette façon ! » Alors, je dis aux jeunes gars de faire de leur mieux et de jouer la musique qu’ils aiment. Il faut être soi-même dans la musique – il faudra peut-être cinquante ans pour que les gens s’y mettent. »
Les Back est sociologue à l’Université de Glasgow. Il est l’auteur de livres sur la musique, le racisme, le football et la culture. Il est également guitariste.
Crédit photo : Pat Metheny. Photo : Brian Rasic/Getty Images.