Premier artiste sud-africain à signer chez Blue Note Records, le pianiste, compositeur et éducateur Nduduzo Makhathini s’appuie sur son héritage zoulou et les traditions ancestrales du jazz de son pays d’origine pour créer une musique de guérison pour un pays dans lequel il est profondément enraciné.
« Une grande partie de mon travail parle de cosmologie, et lorsque nous pensons à la cosmologie, le lieu est un facteur très important dans la façon dont nous concevons notre existence dans le monde », explique Makhathini depuis sa maison de Durban. « L’idée de la terre est une charnière qui relie les ancêtres et les vivants, et tous nos rituels sont observés dans des zones géographiques spécifiques… donc le concept de recharge est aussi le concept de retour à la source. »
Dans les notes de pochette de « In The Spirit Of Ntu » Pour son deuxième album pour Blue Note Records en 2022 et son 10e album depuis ses débuts pour son label Gundu Entertainment en 2014, il écrit : « Notre essence est la « force », ce que nos ancêtres appelaient Ntu… Nos ancêtres comprenaient le monde comme étant une manifestation de cette force. »
Cette force spirituelle anime désormais le troisième album Blue Note de Nduduzo Makhathini, « uNomkhubulwane », enregistré en trio avec le bassiste Zwelakhe-Duma Bell le Pere et le batteur Francisco Mela. Comme ses précédents albums, « uNomkhubulwane » est une œuvre transcendante qui parle d’une Afrique bouleversée par ce que le pianiste appelle « les catastrophes de l’époque coloniale ».
Ayant grandi dans la région rurale de collines d’umGungundlovu (le site du royaume zoulou de Dingane entre 1828 et 1840), Makhathini a appris l’art de la guérison traditionnelle auprès de sa grand-mère qui était une Sangoma (guérisseur zoulou). « Dès mon plus jeune âge, il y a eu un lien très fort entre le chant et une sorte de pouvoir de guérison et une propriété inhérente au son », explique-t-il.
Fils de musiciens (son père était guitariste et sa mère pianiste), Makhathini a acquis ses bases musicales à l’église où il chantait dans la chorale. Il n’a commencé à jouer du piano qu’à l’université, mais a constaté un décalage entre ce qu’on lui avait enseigné et ce qui l’avait entouré en grandissant. « Lorsque j’ai commencé à étudier la musique, j’ai senti qu’il était important de remettre en question la façon dont le programme musical isolait le son de la guérison », dit-il. « La guérison n’est pas quelque chose que nous apportons à la musique, c’est un écosystème holistique qui a toujours fonctionné de cette façon. J’ai donc été très désorienté par cette expérience à l’université où il n’y avait aucun lien entre la spiritualité et le son. »
Grand penseur, éducateur et chercheur, Makhathini s’est donné pour objectif de changer les systèmes de l’intérieur, notamment en dirigeant le département de musique de l’université de Fort Hare, dans le Cap-Oriental, entre 2015 et 2023. « Nous voyons de plus en plus de gens en Afrique du Sud se demander où sont nos histoires dans les syllabes et dans les programmes », dit-il. « Mon arrivée dans ces institutions était donc une sorte de protestation. »
C’est seulement en écoutant « A Love Supreme » de John Coltrane dans une bibliothèque locale qu’il a fait ses propres liens entre le jazz américain et la spiritualité. « C’était comme si je me disais : ‘c’est ce que je cherchais’, ce lien entre la spiritualité et les énonciations sonores », dit-il. « Ce qui a vraiment solidifié ce moment, c’est la lecture des notes de pochette et l’écoute de ce que Coltrane pensait… cette idée d’un Être suprême et d’une source d’où tout est tiré, y compris le son. »
Au fur et à mesure qu’il en apprend davantage sur Coltrane, sa musique et son message deviennent encore plus profonds. « C’était quelqu’un qui cherchait des solutions pour traverser une période très difficile aux États-Unis, à l’époque de la lutte pour les droits civiques, et il y a bien sûr des parallèles avec ce qui se passait en Afrique du Sud », explique Makhathini. « Pour moi, tout cela se résume à une sorte de mémoire collective. »
Peu de temps après son épiphanie spirituelle du jazz, Makhathini a rencontré son mentor et guide Bheki Mseleku. « Mon grand professeur pensait de la même manière [comme Coltrane] à sa spiritualité et à sa façon de jouer de la musique », explique Makhathini. « La façon de jouer de Bheki Mseleku est également une façon de penser à la transposition des sons folkloriques et de la musique indigène du peuple zoulou dans la pratique du piano jazz. Le type de musique qui l’a influencé était donc le même que le mien. »
C’est grâce à Bheki Mseleku que Makhathini a découvert le fonctionnement du classique quartet de John Coltrane. « Ce qui m’est venu à l’esprit lorsque j’ai entendu le piano de McCoy Tyner, c’est que cela avait un lien avec la façon dont mon professeur Bheki Mseleku joue », explique Makhathini.
« Il y a eu un lien immédiat. C’était comme si j’avais l’impression que c’était comme ça que mon peuple dansait… Je pense que le jazz vient de cet écho de chez nous. Il y a quelque chose de très ancien chez nous. Nous pensons souvent au jazz comme quelque chose de moderne qui nous vient à l’esprit, mais je pense que c’est un portail qui a conservé des pratiques sacrées. »
Le chemin vers ses débuts chez Blue Note en 2020, « Modes of Communication: Letters From the Underworlds », a été une série d’albums enregistrés pour son label Gundu Entertainment qui reprenaient les enseignements de Bheki Mseleku. Le jazz spirituel profond des albums de Makhathini comme « Mother Tongue » Le groupe The Ancestors a été rejoint par Shabaka Hutchings, qui l’a invité à rejoindre son groupe The Ancestors après être apparu sur son album « Icilongo (The African Peace Suite) » en 2016. En plus de jouer sur les enregistrements de Johannesburg « Wisdom of the Elders » pour Brownswood Recordings et « We Are Sent Here by History » pour Impulse!, Makhathini a produit l’album « Project Elo » de Tumi Mogorosi, batteur d’Ancestors.
Nduduzo Makhathini est ensuite devenu le mentor de nombreux musiciens de jazz sud-africains de la nouvelle génération, comme la saxophoniste Linda Sikhakhane, qui a participé à « In The Spirit Of Ntu » et dont le prochain album Blue Note « Inkehli » a été produit par Makhathini. « Ce qui est important pour le jazz sud-africain aujourd’hui, c’est que nous trouvions un moyen de le relier à notre identité autochtone, de la même manière que Philip Tabene, Bheki Mseleku et beaucoup de nos grands noms l’ont fait », explique Makhathini. « À l’époque postcoloniale, on a tendance à laisser derrière nous ce genre d’enracinement. J’espère que nous créerons une sorte de banque de mémoire au sein de notre pratique. Ainsi, lorsque les gens entendent notre musique, ils peuvent s’identifier au lieu et celle-ci n’est pas disloquée du lieu dans cette confusion de la modernité. »
Pour son troisième album Blue Note, Makhathini a choisi le format trio sur un disque qui déchaîne sa puissance spirituelle en trois mouvements. « Ce sera mon troisième album en trio et je reviens toujours à cette symbolique du chiffre 3 », dit-il, faisant référence à la cosmologie yoruba dans laquelle le chiffre 3 représente l’équilibre et l’harmonie. « C’est aussi une manière très démocratique de penser les espaces sonores et de trouver un moyen de prendre des décisions plus rapidement. C’est moins facile à faire dans un quartet, par exemple. » “
L’album tire son nom de la déesse de la fertilité dans la cosmologie zouloue et révèle son récit sur une suite conceptuelle de musique spirituelle et d’incantations vocales zoulous de Makhathini. « Le premier mouvement « Libations » réfléchit aux façons dont nous apaisons nos dieux… Le deuxième mouvement, « Esprits de l’eau », s’intéresse à l’idée de l’eau comme abondance gouvernée par uNomkhubulwane et la relie aux richesses culturelles de l’Afrique. Le dernier mouvement, « Réalisation intérieure », réfléchit à l’utilisation de la grâce comme moyen de sortir de l’isolement. « La gravité tire tout vers le bas. C’est donc une façon de se libérer de tous ces problèmes et catastrophes, et de guérir les traumatismes. »
Alors qu’il continue à aborder « les catastrophes de l’époque coloniale » et les traumatismes qui en ont résulté, le jazz spirituel de Makhathini est créé avec un optimisme pour l’avenir. « J’espère vraiment que chaque fois que les gens entendront ma musique là-bas, cela ouvrira une invitation à imaginer un autre monde plus gentil », dit-il. « Ce qui a été perdu dans la société, c’est cette capacité à ressentir, à savoir ce que cela signifie de ressentir… C’est ce que la musique essaie d’activer. »
Andy Thomas est un écrivain basé à Londres qui a contribué régulièrement à Straight No Chaser, Wax Poetics, We Jazz, Red Bull Music Academy et Bandcamp Daily. Il a également écrit des notes de pochette pour Strut, Soul Jazz et Brownswood Recordings.
Crédit photo : Nduduzo Makhathini. Photo : Arthur Dlamini / Enregistrements Blue Note.