À la fin des années 1950 et au début des années 1960, le jazz était à la fois un art et un divertissement populaire. Durant cette brève période qui a suivi la disparition des complexités du bebop et avant l’essor du rock à la guitare amplifiée, le jazz – et plus particulièrement le hard bop – était autant une musique que les intellectuels pouvaient disséquer et sur laquelle ils pouvaient s’attarder que le son d’une soirée endiablée dans un club. Aucun groupe n’a mieux réussi à saisir ce mélange de quête et de glamour que les Jazz Messengers, dirigés par le batteur Art Blakey.
Blakey était à la fois un showman astucieux et un chef d’orchestre déterminé qui dirigeait les Messengers comme un croisement entre une académie et un camp d’entraînement, avec une formation en constante évolution qui laissait la place à de jeunes talents désireux de prouver leur valeur. Cela signifie que certains des compositeurs de jazz les plus talentueux et les plus progressistes du milieu du 20ème siècle ont passé la première partie de leur carrière à contribuer aux albums des Messenger. « Mosaic », enregistré en octobre 1961 et sorti sur Blue Note en 1962, en est le parfait exemple.
Après l’album éponyme « Art Blakey and the Jazz Messengers » de l’année précédente sur Impulse!, « Mosaic » fut le deuxième album à présenter ce qui devint la formation classique en sextet du Messenger, et comprenait, aux côtés de Blakey, un noyau dur de musiciens qui avaient également participé à ce précédent disque : le bassiste Jymie Merritt, le tromboniste Curtis Fuller et le saxophoniste Wayne Shorter. Il présenta également deux nouveaux visages : le trompettiste Freddie Hubbard remplaçant Lee Morgan et le pianiste Cedar Walton, ce dernier prenant la relève de Bobby Timmons. Les cinq morceaux de l’album sont des compositions originales, proposées par les jeunes protégés de Blakey.
Le morceau-titre de Walton démarre en fanfare, laissant rapidement la place à Blakey pour poser le genre de polyrythmies riches, lourdes de toms et de cymbales ride qui ont propulsé son enregistrement historique de 1957 de « A Night In Tunisia » de Dizzy Gillespie – et les accords latins cabrés de Walton lui donnent une sensation presque hollywoodienne similaire. Le tempo est typiquement flamboyant et tous les sidemen, à l’exception de Merritt, prennent un solo compact et débordant d’idées. En tant que leader de renom, Blakey se livre à un solo plus long, avec d’énormes roulements et crashs maintenus en rythme par son imparable pédale de charley sur le deux et le quatre de chaque mesure.
« Down Under » est la première des deux compositions de Hubbard, un morceau soul-jazz léger et bluesy aux arrangements impeccables qui exploitent pleinement la ligne de front à trois cuivres. « Children Of The Night » est sans conteste le morceau de Shorter, un hard bop coriace qui semble néanmoins faire allusion à un mystère insondable que lui seul peut discerner. Comme son nom l’indique, la seule contribution de Fuller, « Arabia », est un descendant direct de « Caravan » de Duke Ellington, un groove blues rapide avec une cadence saharienne. Introduit par un groove de basse plus profond, « Crisis » de Hubbard termine l’album. C’est un exercice magistral de tension et de relâchement.
Blakey savait qu’il tenait le bon bout avec ce groupe d’improvisateurs et de compositeurs de premier ordre, qui allait s’avérer être la base d’un des line-up les plus durables des Jazz Messengers. L’année suivante, Merritt fut remplacé par le bassiste Reggie Workman (tout juste sorti du groupe de John Coltrane), consolidant une formation qui resta ensemble jusqu’en 1964, enregistrant une poignée d’albums classiques des Messengers comprenant des compositions intemporelles de Hubbard, Fuller, Shorter et Walton. Ils demeurent encore l’incarnation du hard bop. Et ils sont toujours aussi glamour.
Daniel Spicer est un écrivain, présentateur et poète basé à Brighton, dont les articles sont publiés dans The Wire, Jazzwise, Songlines et The Quietus. Il est l’auteur d’un livre sur la musique psychédélique turque et d’une anthologie d’articles des archives de Jazzwise.
Crédit photo : Art Blakey se produit au Café Bohemia le 4 janvier 1956 à New York. Photo : PoPsie Randolph/Michael Ochs Archives via Getty.