Au printemps 1968, le saxophoniste alto Lou Donaldson réunit son groupe de jeunes musiciens talentueux à Englewood Cliff. L’ambiance était au beau fixe. Donaldson était encore sur la lancée du succès de son précédent album, qui avait donné naissance au classique hard-bop soul-jazz « Alligator Bogaloo ».
« C’était un super groupe », se souvient Donaldson dans une interview. « Je jouerais cette musique gratuitement ! »
Apparemment, la programmation des sessions de « Midnight Creeper » était la même que celle de « Alligator Bogaloo », Donaldson remplaçant seulement le cornettiste Melvin Lastin Sr. par le trompettiste Blue Mitchell. Plus important encore, Donaldson a conservé la section rythmique gagnante composée de Lonnie Smith à l’orgue, Leo Morris alias Idris Muhammad à la batterie et un George Benson de 25 ans à la guitare. Le résultat est un jazz soul sans fioritures avec un groove funky, rempli de solos exubérants sur une collection de morceaux swing uptempo et de ballades bluesy – destiné à un public plus jeune, mais toujours influencé par les premières années bebop de Donaldson.
Donaldson s’est fait un nom dans les années 1950, s’inspirant de Charlie Parker et jouant avec de nombreux grands noms de l’époque. Alfred Lion le découvre en 1952 et Donaldson commence rapidement à enregistrer pour Blue Note en tant que leader d’orchestre. Bien qu’il ait joué avec Art Blakey, Clifford Brown et Horace Silver dans un groupe qui deviendra plus tard les Jazz Messengers, il connaissait son esprit et son son et ne jouait que rarement en tant que sideman.
Les premiers enregistrements de Donaldson pour Blue Note étaient des morceaux de style bop. Des albums comme « Blues Walk » et « Sunny Side Up » étaient très familiers avec les idiomes du blues. Cependant, lorsque Donaldson a commencé à ajuster certains éléments, comme le remplacement du piano par un orgue et l’ajout de congas à la batterie, un nouveau style a émergé. Il s’est retrouvé à l’avant-garde d’une bataille pour conquérir le cœur et l’esprit d’un public plus jeune.
Comme l’expliquent les notes de pochette de « Midnight Creeper », l’évolution des goûts au cours des années 1960 a fait perdre au jazz son cachet culturel. De nombreux musiciens ont emmené le genre dans une direction avant-gardiste, et le jazz a été négligé par les maisons de disques et les promoteurs, souvent au détriment du divertissement des nouveaux auditeurs. En ce sens, le style soul-jazz de Donaldson est né du désir de le rendre plus facile à ressentir. C’est du jazz, mais il est ouvert, dépouillé de constructions et de textures complexes, tout en faisant un clin d’œil au langage musical de ses ancêtres comme Charlie Parker, Thelonious Monk et Clifford Brown. Comme Donaldson avait l’habitude de dire avant ses concerts, « pas de fusion, pas de confusion ! »
C’est ce que nous avons avec « Midnight Creeper », une masterclass de soul-jazz simple et hard swing avec une touche de blues. Lonnie Smith, Idris Muhammed et George Benson mettent en place le genre de grooves funky et de vamps de soutien qui donnent à Donaldson beaucoup d’espace pour souffler son ton d’alto incisif. Deux chansons sont écrites par Donaldson, l’une par le producteur R&B Teddy Vann (à l’origine un tube funk soul chargé de cloches pour The Sandpebbles) et l’autre par le saxophoniste Harold Ousley – elles sont toutes simplement des véhicules pour l’ambiance. Lonnie Smith contribue à un morceau, « Bag Of Jewels », mettant en valeur sa relation avec Idris Muhammad. Les deux sont toujours dans la poche, avec George Benson fournissant souvent une couleur d’accord supplémentaire dans les registres moyens et graves. Benson est en feu tout au long, affichant le genre de « ton brillant, de conviction et de sauvagerie occasionnelle » dans ses solos que Whitney Balliett avait déjà noté.
À ce stade de sa discographie, Lou Donaldson avait perfectionné sa recette soul-jazz : réunir quelques-uns des meilleurs musiciens du moment, leur donner beaucoup d’espace pour se lâcher et s’assurer qu’ils s’éclatent en le faisant. Alfred Lion et Rudy Van Gelder étaient là pour capturer le son et l’esprit incroyables de la performance. Avec « Midnight Creeper », le maître du bop a encore une fois trouvé le juste milieu, et le résultat est un excellent exemple de la raison pour laquelle Sweet Poppa Lou est considéré comme l’un des plus grands altos et un précurseur du jazz, de la soul et du funk.
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Max Cole est un écrivain et passionné de musique basé à Düsseldorf, qui a écrit pour des labels et des magazines tels que Straight No Chaser, Kindred Spirits, Rush Hour, South of North, International Feel et la Red Bull Music Academy.
Image d’en-tête : Lou Donaldson. Photo : Francis Wolff/Blue Note Records.