En novembre 1961, alors que le titan du saxophone ténor Stan Getz jouait en résidence au Village Gate de New York à la tête d’un groupe endiablé avec Roy Haynes à la batterie (comme on peut l’entendre sur l’album « Getz At The Gate »), il y avait peu de signes qu’il était sur le point de co-écrire l’un des disques de jazz latin les plus populaires de tous les temps.
Mais en y regardant de plus près, les présages étaient partout : l’album éponyme révolutionnaire de João Gilberto sortait aux États-Unis, le guitariste Charlie Byrd était en tournée au Brésil et le pionnier du bebop Dizzy Gillespie jouait un arrangement de « Desafinado » d’Antonio Carlos Jobim, entre autres compositions de bossa nova, dans des festivals de jazz américains, dont une célèbre performance à Monterey le 23 septembre 1961. (Dans son autobiographie, il affirme également que Getz « l’a embêté à mort en essayant d’obtenir certains de ces morceaux » et qu’il a été le tout premier musicien nord-américain à jouer de la bossa nova.)
À son retour aux États-Unis, Byrd contacte Getz et Creed Taylor, le nouveau producteur de Verve, et fixe une date pour l’enregistrement de cette nouvelle fusion de jazz et de bossa nova. « Jazz Samba » est enregistré sans trop de réflexion le 13 février 1962 à l’église All Souls Unitarian du centre-ville de Washington DC sur un magnétophone portable Ampex à deux pistes.
Selon Taylor, la séance entière a duré à peine trois heures : lui et Getz se sont rendus ensemble à l’église, où ils sont arrivés vers 13 heures, et il estime qu’ils sont tous deux partis vers 17h30. Le groupe, qui comprenait le frère de Byrd, Gene, qui jouait de la basse acoustique et de la guitare rythmique, s’est installé dans et autour de la chaire, tandis que Taylor surveillait la séance depuis un petit studio mobile stationné à l’extérieur.
« Jazz Samba » est à la fois familier et réconfortant, mais jamais dilué ou compromis, un grand témoignage du jeu de Getz (décrit par Philip Larkin comme « souple et serein » dans sa critique élogieuse de l’album). Son intelligence musicale et son ton délicieux dominent les débats et bien sûr Jobim et Gilberto ont été énormément influencés par son travail, ainsi que par d’autres artistes clés de la « cool school » comme Gerry Mulligan et Miles Davis.
Sorti le 20 avril 1962, « Jazz Samba » a immédiatement rencontré un succès retentissant, atteignant la première place des hits aux États-Unis, grâce à la pochette de l’album signée Olga Albizu. Mais son succès semble avoir pris tout le monde à contre-pied, y compris Taylor. « Est-ce que je pensais que ce serait un succès ? Non. Je ne savais pas ce que nous avions », a-t-il déclaré à l’écrivain Michael Jarrett. Taylor affirme également avoir intitulé l’album « Jazz Samba » parce qu’il était sûr que de nombreux Américains ne savaient pas prononcer « bossa nova » (et jure qu’il a presque été persuadé par l’équipe marketing de Verve d’omettre le mot « jazz » !). Le rôle de Taylor en tant que gardien de la flamme jazz/bossa nova ne peut être surestimé.
« Desafinado » (qui signifie « légèrement désaccordé » en portugais) est sorti en single au début de l’été 1962, atteignant le top 20 aux États-Unis et au Royaume-Uni et remportant un Grammy. Le business de la bossa nova avait été lucratif pour Getz, mais il ne s’est jamais senti défini par le genre : « J’ai pu acheter une villa et payer les études de cinq enfants, mais je n’ai jamais pensé que j’étais un musicien commercial. J’étais toujours un musicien de jazz, même lorsque je jouais deux bossa novas par soir », a-t-il modestement déclaré à l’écrivain Joe Smith en 1987, quatre ans avant sa mort prématurée.
Matt Phillips est un écrivain et musicien basé à Londres dont les travaux ont été publiés dans Jazzwise , Classic Pop , Record Collector et The Oldie . Il est l’auteur de « John McLaughlin: From Miles & Mahavishnu To The 4th Dimension ».
Crédit photo : Stan Getz. Photo : David Redfern / Getty Images.