Durant ses trente premières années, Blue Note a prospéré sous la direction des cofondateurs Alfred Lion et Francis Wolff aux côtés du légendaire ingénieur Rudy van Gelder. Le label a évolué en tandem avec son écurie de musiciens à la pointe du jazz – du hard bop de la fin des années 1950 aux abstractions avant-gardistes du milieu des années 1960.
Au début des années 1970, Blue Note naviguait déjà dans de nouvelles eaux, avec des incursions dans le jazz fusion comme « Electric Byrd » de Donald Byrd . et « San Francisco » de Bobby Hutcherson. Les deux albums ont été produits par Duke Pearson, mais c’est l’arrivée de George Butler, grand et débonnaire, qui allait transformer le son de Blue Note.
Avec le décès de Francis Wolff, Butler, qui avait fait ses preuves en tant que producteur de musiciens soul et gospel chez United Artists Records, a eu carte blanche pour sortir la musique qu’il considérait comme pertinente pour l’époque. Cela comprenait des albums comme « Ethiopian Knights » de Donald Byrd, une sortie marquante pour la nouvelle ère de Blue Note. Enregistrée aux studios A&M de Los Angeles sur deux jours en août 1971, avec la participation d’un groupe de poids lourds du label, la session produite par Butler a confirmé la transition complète de Byrd de trompettiste hard bop à pionnier du jazz funk.
Il fut rapidement suivi par l’album révolutionnaire de Ronnie Foster, « Two Headed Freap » . L’organiste de Buffalo, New York, avait auparavant ajouté une forte dose de funk à l’album de jazz soul du guitariste Grant Green, « Alive! » , sorti en 1970. Le classique jazz funk de Foster pour Blue Note a atteint de nouvelles oreilles lorsque Mystic Brew a été échantillonné par A Tribe Called Quest sur leur morceau hip-hop de 1993 Electric Relaxation.
Même si Blue Note continuait à sortir des albums hard bop, comme ceux d’Elvin Jones, son avenir était tracé par le jazz funk et la fusion menés par Donald Byrd. Les enregistrements du trompettiste pour George Butler chez Blue Note resteront à jamais associés aux noms de Larry et Alphonso « Fonce » Mizell.
Fonce Mizell s’est fait connaître en tant que membre de l’équipe de production et de composition de Motown, The Corporation, connue pour son travail avec les Jackson 5. Mais il a quitté le groupe lorsque les promesses de Berry Gordy d’un album avec ses frères ne se sont jamais concrétisées. Après avoir acheté un synthétiseur ARP Pro-Soloist, Fonce et Larry ont commencé à créer leur propre matériel de démonstration qu’ils ont apporté à Blue Note sous le nom de Sky High Productions.
Avec George Butler assumant le rôle de producteur exécutif pour toutes les futures sorties, le son riche et spatial de Sky High s’est concrétisé avec les chefs-d’œuvre jazz funk de Donald Byrd, « Black Byrd ». et « Street Lady » . Ils furent les premiers des cinq albums marquants que les frères Mizell ont écrits, produits, arrangés et joués pour Byrd chez Blue Note entre 1973 et 1976.
En plus des arrangements musicaux complexes, les harmonies vocales des frères Mizell sont devenues une partie importante de leur son Sky High, qui a atteint son apogée sur l’album de Donald Byrd de 1975 « Places and Spaces » . Oscillant entre funk spatial lourd et fusion jazz éthérée, l’album comprenait les plus grands succès de Byrd, les très samplés « Dominoes », « Change (Makes You Wanna Hustle) » et « Wind Parade ».
L’autre artiste Blue Note le plus associé aux frères Mizell était la flûtiste texane Bobbi Humphrey. Enregistré la semaine précédant la session « Street Lady » de Donald Byrd au studio The Sound Factory d’Hollywood, « Blacks and Blues » L’album est passé du jazz soul planant au funk électrique. L’album est surtout connu pour le très samplé « Harlem River Drive », l’une des productions les plus élégantes des frères Mizell.
En août suivant, Humphrey revient à The Sound Factory pour une session de trois jours qui deviendra son cinquième et dernier album pour Blue Note et le troisième avec les frères Mizell. Comme le titre l’indique, “Fancy Dancer” était destiné aux pieds autant qu’à la tête. L’album s’est terminé avec « Please Set Me At Ease » échantillonné et repris par Madlib sur son album Blue Note de 2003 « Shades of Blue », une preuve supplémentaire de l’influence continue de l’ère George Butler.
Si les frères Mizell ont apporté à Blue Note une finesse de studio , George Butler n’a jamais perdu son amour du jazz live. En juillet 1973, il a emmené plusieurs des stars de Blue Note au Montreux Jazz Festival pour un showcase du célèbre label. Tous les concerts ont été enregistrés dans le cadre de la série « Cooking’ With Blue Note at Montreux ». Cependant, l’enregistrement du concert de Donald Byrd est resté dans les coffres de Blue Note jusqu’en 2022. Dépouillé du vernis de production Mizell, le groupe de 10 musiciens (dont Larry et Fonce Mizell) a présenté des classiques comme « Black Byrd » dans leur forme plus brute et axée sur le funk.
Pour quelqu’un si lié à l’ère du jazz funk, il est peut-être ironique que George Butler soit surtout connu pour avoir dirigé la carrière du puriste résolument be-bop Wynton Marsalis au début des années 1980 alors qu’il était à Columbia après (quittant Blue Note en 1978). Ce faisant, Butler a contribué à changer une fois de plus le cours du jazz, comme il l’avait fait chez Blue Note plus d’une décennie auparavant.
Andy Thomas est un écrivain basé à Londres qui a contribué régulièrement à Straight No Chaser, Wax Poetics, We Jazz, Red Bull Music Academy et Bandcamp Daily. Il a également écrit des notes de pochette pour Strut, Soul Jazz et Brownswood Recordings ainsi que des storyboards pour des courts métrages à la RBMA.
Crédit photo : Don Hunstein/Sony Music Entertainment