Hank Mobley a été décrit par le pianiste anglais Leonard Feather comme « le champion poids moyen du saxophone ténor » – une référence à son timbre particulier, qui n’était pas aussi agressif que celui de John Coltrane, mais pas non plus aussi doux que celui de Lester Young. Il occupait une position idéale qui se prêtait parfaitement à son approche particulière du hard bop et plus tard du soul jazz.

Sonny Rollins, un musicien connu pour son approche très différente du ténor, a décrit le jeu de Mobley comme fluide et sans effort. Bien que parfois sous-estimé au panthéon du jazz, il était véritablement un musicien de musiciens qui suscitait le respect de ses collègues musiciens.

Au début de sa carrière, Mobley a joué avec des légendes comme Charlie Parker et Max Roach et est devenu membre d’Art Blakey et des Jazz Messengers. Pour “Soul Station”, enregistré et sorti en 1960, il est accompagné de Blakey à la batterie, Wynton Kelly aux claviers et Paul Chambers à la basse. Ensemble, ils forment un formidable quartet, chaque membre ayant la possibilité de se mettre en avant aux côtés de Mobley.

L’album est encadré par deux standards. « Remember » d’Irving Berlin ouvre les débats avec son charme décontracté et sa démonstration parfaite du style fluide et lyrique de Mobley. « If I Should Lose You », une composition de Ralph Rainger et Leo Robin, démontre la belle alchimie entre les quatre musiciens, avec la batterie discrète de Blakey, la basse stable de Chambers et l’habile accompagnement du pianiste Wynton Kelly offrant la toile de fond parfaite pour que Mobley improvise autour du thème. Kelly fait également un beau solo sur ce morceau.

« Soul Station » est un album finement réglé à tous points de vue. La longueur des morceaux donne aux musiciens suffisamment de temps pour explorer les idées de composition en jeu sans jamais devenir complaisants. Ce n’est pas un long disque, mais chaque seconde est marquante.

Les quatre morceaux originaux de Mobley constituent le cœur de l’album. « This I Dig Of You » accélère le rythme après le morceau d’ouverture langoureux, avec le jeu émotif de Mobley dansant au-dessus du travail de piano lumineux et charmant de Kelly. Dans la dernière partie du morceau, Blakey propose un solo de batterie vraiment foudroyant avant que le groupe ne reprenne le thème pour clôturer le morceau.

« Split Feelin’s » démontre les prouesses virtuoses de Mobley, avec l’un de ses solos les plus percutants de l’album. Le morceau-titre « Soul Station » est un morceau langoureux et errant au charme facile qui met parfaitement en valeur l’interaction et l’étincelle créative entre les quatre musiciens tout au long de ses neuf minutes.

Il est difficile de dire pourquoi Mobley, bien qu’il fût un musicien légendaire aux yeux de beaucoup, est resté si sous-estimé parmi les musiciens de l’ère du bop. Il était un compositeur formidable, un instrumentiste distinctif et un chef d’orchestre accompli. L’un des aspects de sa grandeur est peut-être qu’il n’a pas beaucoup innové, mais plutôt qu’il a opéré dans le cadre des approches stylistiques existantes de l’époque. Cependant, il a atteint la grandeur non pas parce qu’il a créé une rupture énorme avec le passé ou inventé un nouveau sous-genre de jazz, mais parce que tout ce qu’il a fait portait sa marque de fabrique en tant que musicien et était exécuté au plus haut niveau.

“Soul Station” est un classique de l’ère du bop et mérite sa place parmi les titres les plus célèbres des contemporains de Mobley. C’est également un point de départ idéal pour quiconque découvre son travail et souhaite commencer à explorer le répertoire de cet artiste extraordinaire.

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Andrew Taylor-Dawson est un écrivain et spécialiste du marketing basé dans l’Essex. Ses écrits musicaux ont été publiés dans UK Jazz News, The Quietus et Songlines. En dehors de la musique, il a écrit pour The Ecologist, Byline Times et bien d’autres.

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_{Image d’en-tête : Hank Mobley. Photo : Francis Wolff / Blue Note Records.}