Le vibraphone est un instrument de percussion mélodique composé de lames de métal accordées placées au-dessus de tubes résonateurs. Il se distingue par l’utilisation de ventilateurs motorisés qui permettent au joueur de créer un effet de vibrato.
Introduit dans le jazz dans les années 1920 par des musiciens comme Lionel Hampton et Red Norvo, il est depuis présent dans de nombreux enregistrements de jazz, du swing au bebop, en passant par le cool et l’avant-garde. Hampton l’a décrit un jour comme « un instrument capable d’exprimer les émotions les plus profondes », ajoutant que « c’est comme une voix, une voix chantante ».
Qu’il s’agisse d’ajouter des ornements tonaux ou de prendre les devants avec des solos détaillés et harmoniques, c’est un instrument remarquablement polyvalent. Gary Burton, un autre maître, a déclaré un jour que « le timbre et la résonance uniques du vibraphone le rendent idéal pour explorer des harmonies et des textures complexes ». Les albums ci-dessous illustrent ces caractéristiques.
Compilation en quelque sorte, « Milt Jackson and The Thelonious Monk Quintet » est un classique de l’ère du bebop. Sorti en 1956, il rassemble des morceaux enregistrés lors de sessions en 1948 et 1951. Le titre est un peu inapproprié car Monk ne joue que sur quelques morceaux. On y retrouve John Lewis au piano, Percy Heath à la basse et Kenny Clarke à la batterie, avec l’ajout du saxophoniste Lou Donaldson . Les quatre musiciens deviendront plus tard le célèbre Modern Jazz Quartet, dont le travail mettra davantage en valeur le flair lyrique du jeu de vibraphone de Jackson. Son ton chaleureux s’élève au sommet des compositions, complété par le piano de Heath et de Monk lui-même où il est présent. Le morceau d’ouverture « Tahiti » crée une magnifique interaction entre le vibraphone et le saxophone de Donaldson, tandis que Bags’ Groove deviendra le thème de facto de Jackson.
Avec « Stick Up! » , cinquième session du maître du vibraphone Bobby Hutcherson pour Blue Note, il a enregistré un set que le label a décrit comme couvrant « une vaste étendue du territoire du bebop ». Enregistré en 1966, mais sorti seulement en 1968, le disque a contribué à définir une grande partie de la production Blue Note de l’époque, tout en devenant un classique incontesté du jeu de vibraphone jazz moderne. De l’intersection palpitante du son cristallin de Hutcherson avec le piano de McCoy Tyner et le saxophone de Joe Henderson sur « Una Muy Bonita » d’Ornette Coleman – au jeu langoureux et profondément évocateur de « Summer Nights », Hutcherson démontre l’extraordinaire gamme émotionnelle de son instrument à travers cet album essentiel.
Enregistré en 1967, mais peu diffusé avant 1980, « Oblique » est un brillant exemple de jazz profondément émouvant et percutant. Le travail sophistiqué et harmoniquement complexe de Hutcherson au vibraphone est complété par le piano d’ Herbie Hancock , le jeu de basse propulsif d’Albert Stinson, alors âgé de seulement 23 ans, et la batterie de Joe Chambers. Le percussionniste contribue à deux compositions, tandis que le « Theme from Blow Up » de Hancock fait l’objet d’une sortie percutante. Extraordinaire disque de petit ensemble, « Oblique » consolide encore davantage la réputation légendaire de Bobby Hutcherson.
Bien que n’étant pas l’un des disques les plus connus du saxophoniste Wayne Shorter , « Odyssey of Iska » est néanmoins un album profondément expérimental et intrigant. Le vibraphoniste David Friedman utilise son instrument et son cousin, le marimba, pour enrichir les morceaux, ajoutant de la couleur et une implication émotionnelle plutôt que de prendre le dessus. Le saxophone de Shorter est bien sûr la vedette du spectacle, mais la sensation d’exploration du disque est en partie fournie par les choix distincts d’instrumentation. Dépourvu de piano, l’album combine le jeu de Shorter avec la guitare, la basse et plusieurs couches de percussions. Dans ce mélange de sons enivrants, le vibraphone de Friedman offre parfois un contrepoint à l’instrument principal avec des carillons en forme de cloche et crée ailleurs des embellissements subtils. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un disque de vibraphone au sens des autres de cette liste, « Odyssey of Iska » démontre le potentiel de l’instrument en tant que membre d’un ensemble.
Ancré dans la tradition et le respect pour les pionniers du jazz moderne, le porte-flambeau contemporain du vibraphone Joel Ross a un œil sur l’avenir. Sur ce quatrième album, Ross travaille à nouveau avec le saxophoniste et jeune sensation du jazz Immanuel Wilkins – les deux joueurs se rencontrant de manière passionnante tout au long du set. Sept compositions originales de Ross côtoient des interprétations de « Evidence » de Thelonious Monk et des classiques de John Coltrane « Central Park West » et « Equinox ». Le morceau-titre est une parfaite démonstration des capacités de Ross en tant que compositeur et interprète. Ses lignes principales percutantes et spacieuses flottent au-dessus du reste de l’instrumentation. Sur « nublues » , Ross démontre que son jeu contemporain tourné vers l’avenir est capable de rivaliser avec les maîtres et les innovateurs de l’instrument.
Andrew Taylor-Dawson est un écrivain et spécialiste du marketing basé dans l’Essex. Ses écrits musicaux ont été publiés dans UK Jazz News, The Quietus et Songlines. En dehors de la musique, il a écrit pour The Ecologist, Byline Times et bien d’autres.
Image d’en-tête : Joel Ross. Photo : Lauren Desberg / Enregistrements Blue Note.