Entourée de l’énergie vibrante d’un bar de Hackney, à deux pas de son prochain concert à Earth, à Londres, où une immense file de fans faisait la queue dehors pour la voir, la harpiste Brandee Younger et moi nous sommes assis pour discuter de son parcours avec la harpe, un choix étonnamment non conventionnel pour tout jeune musicien d’aujourd’hui, pour discuter de la façon dont elle s’est taillée une niche unique avec un instrument qui semble souvent éloigné des tendances musicales modernes.
Brandee se souvient de ses premières expériences avec la harpe, se rappelant comment elle a été initiée à cet instrument : « Il y avait une femme au travail de mon père qui jouait de la harpe comme passe-temps », dit-elle. À cet âge, Brandee jouait de la flûte, alors ses parents ont organisé une rencontre avec le harpiste pour travailler ensemble sur des duos. Cette décision l’a finalement amenée à s’intéresser plus sérieusement à la musique, en particulier à la harpe. Lorsque la possibilité d’une bourse a été évoquée, elle a scellé l’affaire. « C’est tout ce que les parents veulent vraiment entendre », plaisante-t-elle, soulignant le lourd fardeau que représentent les frais d’éducation.
Enfant, elle jouait de nombreux instruments, dont le trombone, et souhaitait ardemment faire partie d’une fanfare, une institution très respectée aux États-Unis. « J’étais sérieuse. La fanfare était mon rêve. Dans les universités traditionnellement noires, la fanfare est une affaire importante, donc c’était mon aspiration. J’y tenais vraiment. Cependant, mes parents m’ont demandé : « Qu’est-ce que tu vas faire, une licence en fanfare ? » Ils ont rapidement mis fin à cette ambition, mais vous savez quoi ? Je ne suis pas folle. Si j’avais choisi une spécialisation en trombone ou quelque chose de similaire, je ne sais pas où je serais aujourd’hui. Je n’ai rien à redire sur les trombonistes – il y en a d’excellents – mais je suis heureuse avec la harpe. »
Même si Brandee n’a pas fini dans une fanfare, sa musique a été utilisée dans le documentaire “Homecoming” de Beyoncé. “Oh”, a-t-elle répondu, “je n’y avais pas pensé de cette façon. Merci ! C’est tellement drôle d’une autre façon !”
Lorsque Brandee a découvert la musique d’Alice Coltrane pour la première fois, ce fut une révélation. Le mélange des genres et l’implication d’une musicienne noire n’étaient pas seulement rafraîchissants, ils sont devenus le catalyseur de la passion de Brandee. « La voir jouer et se rendre compte qu’elle me ressemblait a été un moment charnière », a-t-elle expliqué. « J’avais l’impression que la musique m’invitait à entrer, me disant que je pouvais aussi faire partie de ce monde. »
Cette représentation est cruciale, en particulier dans des genres comme le jazz et la musique contemporaine, où la visibilité des harpistes noirs a toujours été limitée. « Dans mon expérience, j’étais souvent la seule personne noire dans la salle lorsque je participais à des activités de harpe. Cet isolement m’a donné envie de me connecter », a-t-elle déclaré. « Je voulais faire prendre conscience de cette réalité à la prochaine génération, pour lui montrer qu’elle n’a pas besoin de se conformer à un certain moule pour jouer de la harpe ou s’engager dans ces genres. »
Brandee a été la première artiste solo féminine noire à être nominée pour un Grammy dans la catégorie Meilleure composition instrumentale pour son morceau « Beautiful is Black » de son album « Somewhere Different » de 2021. Son dernier album, « Brand New Life », rend hommage à Dorothy Ashby, une figure clé de la harpe jazz. L’album révolutionnaire de 1968 d’Ashby, « Afro-Harping », a ouvert la voie à la présence influente de la harpe dans le jazz post-bop.
Brandee tisse les influences d’Ashby tout au long de l’album tout en créant son propre style. L’un des morceaux les plus marquants est « Dust », qui figurait à l’origine sur l’album « Rubáiyát » d’Ashby. Comment est née la collaboration entre elle et l’une de mes musiciennes préférées de tous les temps, la bassiste et productrice Meshell Ndegeocello, sur ce morceau ? « Je voulais que tous les artistes invités sur l’album aient un lien spécial avec Dorothy Ashby. Il y a quelques années, Meshell m’a contacté sur Instagram pour exprimer son amour pour Dorothy Ashby. Lorsque nous enregistrions « Dust », j’avais initialement prévu de l’enregistrer sans voix, mais ensuite je me suis dit : « Non, nous avons besoin de voix sur ce morceau. » J’ai décidé de tenter ma chance et j’ai contacté Meshell, qui a dit « Oui » ! J’étais ravie ! Le timing était parfait car elle venait de terminer le « Omnichord Real Book » et j’avais joué sa chanson « Virgo » dessus. Tout s’est parfaitement déroulé. » Brandee a continué avec ironie : « Je ne réussis pas toujours mon coup… ! » Alors que nous éclations tous les deux de rire, elle a continué. « Je me sens vraiment, vraiment chanceuse qu’elle ait fait ça. »
En tant que compositrice, Brandee s’inspire de ses prédécesseurs et de l’air du temps. Par exemple, en 2023, lorsqu’elle et son groupe se sont produits sur le très vénéré Tiny Desk de NPR, ils ont interprété la superbe composition en deux mouvements « Unrest I and II », actuellement disponible uniquement en version numérique. Elle met en scène une interaction complexe entre Brandee et le groupe, en particulier avec le bassiste Rashaan Carter. « Il ne s’agit pas seulement de musique, il s’agit des relations que nous construisons en tant que famille », a-t-elle noté. L’alchimie entre les musiciens est palpable, ce qui donne lieu à des performances live qui résonnent profondément auprès du public.
Le deuxième mouvement, « Unrest II », est particulièrement significatif. Elle l’a composé à une époque de bouleversements sociaux, en s’inspirant des manifestations Black Lives Matter qui se déroulaient juste devant sa fenêtre à New York. « La musique nous aide à exprimer nos pensées et nos sentiments », a-t-elle expliqué. « Je voulais que la pièce reflète tout ce qui se passait dans le monde qui m’entourait, mais aussi l’intimité que nous avons en tant que groupe. »
La harpe est un instrument si difficile à manier qu’elle doit présenter des défis uniques. Comment Brandee fait-elle pour ses tournées ? « Nous devons nous procurer des instruments localement, comme le ferait un pianiste, mais ce n’est pas facile », explique-t-elle. Il est essentiel de nouer des relations personnelles au sein de la communauté musicale, principalement parce que les magasins de harpes sont souvent rares. Par exemple, elle se souvient d’une expérience récente au Portugal où elle a dû jouer sur l’instrument personnel d’un harpiste local, ce qui témoigne de la camaraderie entre musiciens. Se préparer pour une performance avec une harpe nécessite de l’adaptabilité. « Je compte sur chaque test de son », explique-t-elle.
Brandee sera de retour en tant que directrice artistique résidente au SFJazz Center en mars pour travailler avec le New Century Chamber Orchestra. C’est au SFJazz Center qu’elle a dévoilé pour la première fois la musique de « Brand New Life », et elle y retourne pour présenter à nouveau une musique complètement nouvelle. « Ce sera la première fois que quelqu’un l’entendra », révèle Brandee, l’excitation palpable dans sa voix.
Le nouvel album de Brandee mettra en vedette la harpe originale d’Alice Coltrane, qui a été récemment restaurée. J’ai haleté et demandé ce que cela faisait de jouer dessus. « C’est un objectif de vie. En fait, j’ai enregistré le nouvel album sur cette harpe. C’est donc excitant. Nous avons fait plusieurs concerts pour promouvoir l’année d’Alice au John and Alice Coltrane Home, où je siège au conseil d’administration. Qu’est-ce que cela fait ? Eh bien, j’ai le disque « A Monastic Trio » sur mon mur à la maison, et j’ai la harpe d’Alice juste à côté. Alors parfois, je m’allonge sur le canapé et je la regarde fixement. »
Plus tôt dans notre conversation, nous avions plaisanté sur le fait qu’elle avait une harpe préférée parmi ses nombreuses harpes. Elle a rapidement fait remarquer : « Non, ce sont toutes mes enfants. » Eh bien, la harpe d’Alice Coltrane doit sûrement être sa préférée ? L’air un peu surprise, elle a répondu en riant : « Eh bien, celle-là est spéciale. Elle est dans une catégorie. Elle est dans une catégorie spéciale là-bas. » Le nouvel album, qui n’a pas encore de titre, est « en train de cuire au four » et sortira, espérons-le, au printemps 2025. Qu’en est-il des futures collaborations ; avec qui voudrait-elle travailler ensuite ? « J’ai toujours aimé Marsha Ambrosius. C’est un génie », dit Brandee avec admiration. La perspective de collaborer avec différents artistes qu’elle respecte démontre clairement son engagement à repousser les limites de la créativité tout en honorant le génie de ceux qui l’entourent.
Alors que Brandee partait jouer son dernier concert de la tournée, je lui ai demandé si elle comptait faire la fête après le concert. « Non, nous avons un rendez-vous très tôt demain, mais je veux manger de la nourriture jamaïcaine », a-t-elle dit en riant, en disant au revoir et en se dirigeant tranquillement vers le concert.
Jumoké Fashola est un journaliste, animateur et chanteur qui présente actuellement une gamme de programmes artistiques et culturels sur BBC Radio 3, BBC Radio 4 et BBC London.
Image d’en-tête : Brandee Younger en concert au EartH Hackney, Londres. Photo : Wim Knuts.