À travers les époques bebop, hard bop, post bop et free jazz sous le partenariat des co-fondateurs Alfred Lion et Francis Wolff, jusqu’aux années jazz funk et fusion avec George Butler à la barre, Blue Note a toujours été à la pointe de la musique de jazz tout en préservant son riche héritage.
Depuis 2012, cette responsabilité repose sur les épaules de Don Was, qui a succédé à Bruce Lunvall, dirigeant de Blue Note pendant près d’un quart de siècle après avoir relancé le label en 1984.
Mieux connu en tant que producteur de plusieurs albums pour les Rolling Stones et pour son groupe disco mutant Was (Not Was), il a repris Blue Note par accident plutôt que par dessein. «J’étais à New York et j’ai vu dans le Village Voice que ce chanteur que j’avais entendu à la radio à Los Angeles du nom de Gregory Porter se produisait dans ce club Smoke», me raconte-t-il dans le studio au sous-sol d’Universal Jazz. « Le lendemain matin, je prenais mon petit-déjeuner avec un vieux copain, Dan McCarroll, président de Capitol Records (qui exploite Blue Note). Je lui ai dit ‘tu devrais signer ce type que j’ai vu hier soir’. Dan m’a regardé et m’a dit ‘non, tu devrais le signer. »
Après avoir repris Blue Note au grand Bruce Lunvall, Don Was s’est mis à poursuivre la démarche du label en documentant le jazz dans ses formes contemporaines les plus vibrantes. Depuis sa toute première année chez Blue Note en 2012 Gregory Porter et José James, en passant par des artistes actuels à la pointe du jazz américain comme le saxophoniste alto Immanuel Wilkins et le vibraphoniste Joel Ross, Was a gardé ses oreilles gandes ouvertes pour trouver le jazz du futur.
À bien des égards, il a assumé le rôle d’un directeur artistique (“A&R”) de la vieille école et d’un grand fan de Blue Note plutôt que de président du label le plus important de la musique jazz alors qu’il navigue dans l’ère numérique. «Je collectionnais les disques Blue Note depuis 1966», dit-il. « L’une des premières choses que j’ai dû faire a été de comprendre pourquoi ces documents d’il y a 50 ou 60 ans restaient pertinents et dynamiques à l’époque actuelle. »
Le premier jour où il est arrivé au siège de Blue Note, il a découvert un manifeste écrit par les fondateurs en 1939. « Le manifeste consacre essentiellement l’entreprise à la recherche d’une musique authentique et donne aux artistes une liberté de création sans compromis », explique Was. Il découvre également un fil conducteur qui traverse l’histoire du label. « À chaque époque, les artistes signés chez Blue Note étaient ceux qui avaient étudié les fondamentaux de toutes les musiques qui les ont précédés. Mais ensuite, ils ont pris ces connaissances et en ont créé quelque chose de complètement nouveau », dit-il.
Arrivé chez Blue Note en tant que fan, le musicien et producteur Don Was a rapidement apporté sa propre empreinte au label. « J’étais producteur de disques depuis 40 ans et mon approche consistait à comprendre quelle était la vision des artistes et à les aider à la réaliser. J’ai donc appliqué cela au label », dit-il. «Je crois aussi beaucoup au manifeste. Il y a une ambiance et une philosophie Blue Note bien définies auxquelles j’adhère. Et il est important, avec toutes les pressions liées à la gestion d’un label de musique de niche, que nous nous en tenions à cela.
Avec tant de révolutions et d’évolutions dans le jazz au cours de l’histoire du label, je lui demande quel est le rôle de la musique aujourd’hui et comment Blue Note s’assure qu’elle reste pertinente. « Nous avons un roster d’artistes très diversifié et chacun la fait avancer à sa manière», répond Was. « Il n’y a pas un seul mouvement qui va caractériser cette époque… tout est tissé ensemble et tout le monde trouve de nouvelles façons de le faire. C’est vraiment excitant de voir les choses avancer».
Dans le cadre du 85e anniversaire de Blue Note, la nouvelle avant-garde des artistes de jazz américains se réunit pour une tournée de 35 dates. Le Out of/Into (ex Blue Note Quintet) est dirigé par le pianiste Gerald Clayton, aux côtés d’Immanuel Wilkins et de Joel Ross, qui, dans la grande tradition de Blue Note, apparaissent régulièrement sur les albums de chacun.
Le Quintet est complété par le bassiste Matt Brewer et l’une des nouvelles signatures les plus excitantes de Blue Note, le batteur Kendrick Scott qui a sorti deux albums l’année dernière avec le saxophoniste ténor Walter Smith III. «Ce n’est pas seulement un regard nostalgique sur Blue Note, ils ont l’esprit et la philosophie, mais ils font des choses radicales», explique Was. «Ils sortent un album plus tard cette année qui est l’une des 20 nouveautés de notre 85e année. Et je comparerais cette gamme de nouvelles musiques à n’importe quelle année de l’histoire de Blue Note.»
Don Was est convaincu que la force du jazz réside dans sa capacité à évoluer continuellement. «Personne chez Blue Note n’est en stagnation», dit-il. « Prenez Charles Lloyd qui, à 86 ans, réalise, à mon avis, les meilleurs disques de sa carrière. Toute son approche de la musique est si élevée et évolue constamment. On trouve généralement cela chez quelqu’un qui a 23 ans et non 86 ans. Et c’est la beauté de cette musique. L’exploration ne se termine jamais.»
Don Was a découvert la puissance de Blue Note en tant que fan adolescent dans les années 1960 lorsqu’il a entendu « les cris d’angoisse » dans le saxophone de Joe Henderson sur l’album « Mode for Joe ». « Je pense que le but de cette entreprise est de communiquer, de se mettre dans la peau des gens et de leur faire ressentir quelque chose qui les aide à comprendre leur vie et ce qui se passe autour d’eux », dit-il.
Depuis les albums « Blue Note Breaks » du début des années 90 qui documentaient des disques samplés dans le hip hop ou la récente série « Blue Note Re:Imagined », le label s’est continuellement connecté à la nouvelle génération. Cela se reflète dans les playlists Blue Note Spotify compilées pour le 85e anniversaire. Elles présentent des artistes repoussant les limites comme Robert Glasper, Makaya Mcraven, Meshell Ndegeocello et Cautious Clay dont la représentation éclectique du jazz a marqué le mandat de Don Was.
Dans les années qui ont suivi son accession à la présidence, il y a eu une résurgence du vinyle, un médium pour lequel Don Was a un profond amour. « Tout d’abord, la musique jazz sonne bien sur une platine vinyle, elle a un son tellement chaleureux », dit-il. «Ensuite, il y a le côté physique de tenir la pochette ou de regarder le disque tourner tout en écoutant la face entière. Vous ne pouvez pas faire cela avec un fichier numérique ou un CD. Et enfin, il y a quelque chose à propos de l’apparence de ces enregistrements dans votre maison. Les vinyles que vous collectionnez sont une déclaration très puissante de qui vous êtes.»
Le joyau de la couronne de vinyle de Blue Note est la série Tone Poet Audiophile, les rééditions entièrement analogiques masterisées à partir des bandes originales. « Cela vous ferait vraiment pleurer d’entrer dans les archives et de voir les boîtiers de bandes analogiques », explique Was. « La première fois que j’ai entendu un master de « Mode For Joe », mon premier disque Blue Note, ça sonnait si réel, comme si j’étais dans la pièce avec les musiciens. Je me suis étouffé en l’écoutant. Et je voulais partager cette expérience avec les gens.»
La série est née de l’admiration de Don Was pour les rééditions Blue Note LP de Music Matters dirigé par Joe Harley, alias le « Tone Poet », qui a été recruté pour organiser et superviser la série. Des pochettes gatefold épaisses présentant la photographie évocatrice de Francis Wolff (qui est également célébré dans le cadre du 85e anniversaire avec une série de pièces de collection en édition limitée) et des pressages LP audiophiles de 180g par Record Technology Inc, jusqu’au mastering direct à partir des bandes originales par Kevin Gray de Cohearent Audio, il s’agit d’un vinyle porté au niveau supérieur.
Malgré leur concentration sérieuse sur le vinyle, qui voit Blue Note sortir 25 albums Tone Poet au cours de sa 85e année aux côtés des 25 de la série Classic Reissue, Don Was n’est pas étranger à Spotify comme moyen de découvrir de nouvelles musiques. «J’adore aller dans les disquaires indépendants et découvrir des choses. Mais il y a aussi quelque chose à dire sur le fait d’avoir un million de choses en un seul endroit », explique Was. « J’écoute constamment et il n’y a vraiment rien de tel que la joie de chercher quelque chose et de trouver cette musique dont personne ne vous a parlé. Ensuite, vous pourrez partager cela avec tout le monde».
C’est en quelque sorte la raison d’être de Blue Note depuis sa création. « Quand ces deux jeunes Alfred Lion et Francis Wolff sont venus de Berlin à New York, ils voulaient juste être entourés de musique. Lorsqu’ils ont commencé les sessions pour Blue Note, ils ne le faisaient pas pour être un business, mais pour être présents sur la scène », explique Was. « Bien sûr, ils sont passés de la documentation de la scène à son impact. Mais ce n’étaient que des fans – comme moi. »
Andy Thomas est un écrivain basé à Londres qui a régulièrement contribué à Straight No Chaser, Wax Poetics, We Jazz, Red Bull Music Academy et Bandcamp Daily. Il a également écrit des notes de doublure pour Strut, Soul Jazz et Brownswood Recordings.
Crédit photo : Don Was. Photo : Myriam Santos / Enregistrements Blue Note.