Avec ses couches d’instrumentation denses, ses refrains vocaux accrocheurs et bien sûr le jeu de flûte fluide et émotif de Humphrey, « Fancy Dancer » occupe une place particulière dans le cœur des fans de musique. Elle compte également de nombreux admirateurs célèbres, de Chaka Khan à Pat Metheny, ce dernier la décrivant comme un « classique » et annonçant le « jeu lyrique et aventureux » de Humphrey.

Humphrey, sans doute l’une des plus grandes représentantes de la flûte de jazz, est également connue pour être la première femme instrumentiste signée chez Blue Note. Elle a traversé un monde dominé par les hommes pour proposer des albums pleins d’âme, avant-gardistes et distinctifs qui se démarquent dans le catalogue historique du label. Ce sera en fait son dernier album pour Blue Note et quelle entrée étonnante dans son catalogue et dans celui du grand label qu’il est.

Enregistré en 1975 à une époque d’évolution musicale rapide où les artistes fusionnaient les fondamentaux du jazz avec le rock, le funk et plus encore, « Fancy Dancer » a été produit par les frères Mizell, Larry et Fonce. Une équipe de production visionnaire, les Mizell ont fait avancer les sons du jazz-funk, de la soul et du disco, avec leurs arrangements raffinés et leur talent pour réunir les bons groupes afin d’apporter du dynamisme et de la couleur au travail des principaux instrumentistes avec lesquels ils ont travaillé.

Sur “Fancy Dancer”, Larry et Fonce ont joué différents rôles, le premier au piano, aux synthétiseurs et au chant, tandis que le second prête sa trompette, d’autres synthétiseurs et chante lui-même. Le véritable génie des frères Mizell réside cependant dans leurs arrangements. Les lignes de flûte fluides d’Humphrey tombent en cascade sur des rythmes et des lignes de basse serrés et funky, un jeu de guitare net, des explosions de cuivres, des percussions à la main et des textures de synthé douces.

Des musiciens supplémentaires, comme le vibraphoniste Roger Glenn et l’extraordinaire harpiste Dorothy Ashby, ajoutent de la couleur et de l’éclat aux instrumentaux. Le travail au vibraphone de Glenn sur un lit de synthétiseurs à cordes et de guitare sur la chanson-titre est l’un des nombreux points forts, tandis que la harpe d’Ashby ressort du mix en ajoutant une couleur unique au sensuel et émouvant « Mestizo Eyes ».

Avec ses voix percutantes, ses refrains serrés et ses magnifiques arrangements, l’album laisse entrevoir l’explosion du disco qui approchait à grands pas, tout en restant enraciné dans les traditions du jazz et du funk.

Le groupe extraordinaire et la main directrice des frères Mizell sont des éléments clés de ce disque classique, mais tous les différents éléments de ce riche mélange sonore se réunissent pour mettre en lumière une chose : le jeu extraordinaire de « la Première Dame de la Flûte ». Chaleureuses et agréables à l’oreille, les lignes de flûte de Humphrey sont imprégnées d’un sens omniprésent de l’exploration, tout en restant toujours émotionnellement résonnantes et accessibles.

Dotée d’une ambition débordante et d’une idée claire de ce qu’elle voulait accomplir, Humphrey était une collaboratrice habile qui savait tirer le meilleur parti des producteurs et des musiciens avec lesquels elle travaillait, créant ainsi un sentiment d’objectif commun. Le bassiste Chuck Rainey a décrit l’enregistrement de l’album avec elle comme le « point culminant » de sa carrière, ajoutant que « sa musique était innovante et son leadership était exceptionnel ».

Les sessions de « Fancy Dancer » ont été l’un de ces moments où une certaine alchimie musicale prend le dessus. Les bonnes personnes étaient présentes dans la salle, toutes apportant un talent musical de premier ordre et s’unissant derrière la vision d’un véritable original. Humphrey a créé un disque qui se situe à la croisée des chemins du jazz, du funk et de la soul. Bien qu’il soit propre à son époque, il a une qualité intemporelle et dès que l’aiguille touche le disque, la vivacité et la vision derrière la session sautent aux yeux de l’auditeur.

Capable de séduire les amateurs de jazz comme les fans de pop, Humphrey est une figure célèbre, notamment parmi les musiciens, mais elle mérite davantage de reconnaissance pour sa vision musicale et sa production créative singulière. “Fancy Dancer” est au sommet de ses réalisations pour la première femme instrumentiste de l’histoire du label Blue Note.

Andrew Taylor-Dawson est un écrivain et spécialiste du marketing basé dans l’Essex. Ses écrits musicaux ont été publiés dans UK Jazz News, The Quietus et Songlines. En dehors de la musique, il a écrit pour The Ecologist, Byline Times et bien d’autres.

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_{Image d’en-tête : Bobbi Humphrey. Photo : Bob Cato / Avec l’aimable autorisation de Blue Note Records.}