Créée à une époque où la photographie s’efforçait encore d’être considérée comme un « art », l’utilisation par Francis Wolff d’un contraste saisissant et d’un cadrage abstrait fait écho à d’autres artistes du XXe siècle tels que Man Ray et Horst P Horst.
À mi-chemin entre l’art, le documentaire et le marketing, Wolff a produit un ensemble d’œuvres exquises pour Blue Note Records. Si la fonction première était promotionnelle, les images demeurent une documentation majeure de cette période clé de l’histoire.
Qui était Francis Wolff ?
Il est impossible de surestimer l’importance de Francis Wolff (1907-1971), à la fois photographe et personnage clé de l’histoire du jazz. Mais l’histoire de Wolff aurait pu se dérouler très différemment. Photographe juif et amateur de jazz à Berlin, il a réussi à fuir l’Allemagne sous contrôle nazi sur le dernier bateau à destination de l’Amérique à la fin de 1939.
À son arrivée à New York, il rencontre son ami d’enfance Alfred Lion qui vient de créer un label de jazz, Blue Note Records. Wolff s’implique rapidement dans ce secteur et, au cours de sa longue carrière, il photographie les plus grands noms du jazz. Ses archives contiennent plus de 20 000 images prises sur plus de 3 décennies et constituent un témoignage inestimable de l’évolution du jazz. Grâce au travail dévoué du regretté producteur Michael Cuscuna, l’œuvre de Wolff perdure et continue d’inspirer l’esthétique visuelle des disques Blue Note.
Comment travaillait-il ?
Le succès des photographies de Wolff pour Blue Note est enraciné dans la confiance et l’amitié qu’il a entretenues avec les musiciens qu’il a capturés.
Cadre clé de Blue Note, Wolff était une présence familière lors des répétitions et des séances d’enregistrement, ce qui lui a donné l’occasion de capturer des musiciens exceptionnels en pleine phase de jeu. Son geste caractéristique de photographier de près, d’en bas, dépeint ses sujets comme des icônes dignes de notre admiration. Il convient de noter que bon nombre de ces gros plans ont été possibles parce que Blue Note a pris la décision inhabituelle de payer les musiciens pour le temps de répétition. Un appareil photo instantané n’aurait certainement pas été aussi bien accueilli si la bande avait été tournée
Comment décririez-vous son style ?
La photographie de Wolff se divise en deux camps : l’énergie et l’intimité. Son utilisation du flash brutal fige l’instant : les doigts frappent sur le piano, la sueur s’accumule, la fumée d’une cigarette monte, les artistes ferment les yeux et se mordent la lèvre en ressentant la musique. Les images sont spontanées et vivantes.
Ces derniers sont des moments calmes et méditatifs de musiciens souvent spirituels, profondément engagés dans leur métier et ayant pour vocation de créer de la musique. Wolff nous offre un aperçu secret des temps morts de ce qui deviendrait des sessions emblématiques.
La cohérence du style visuel dans l’ensemble de l’œuvre de Wolff est impressionnante, même s’il a ensuite adopté la couleur en utilisant le film Ektachrome, une diapositive ou un film positif couleur connu pour capturer des couleurs riches et un contraste.
Le travail de Wolff aurait pu facilement être perdu ou surpassé lors du processus de conception de la pochette de l’album, mais le partenariat avec le designer Reid Miles a vu le style austère et graphique de Wolff se marier parfaitement alors que Miles explorait les couvertures bicolores, les polices audacieuses et les formes de blocs qui sont synonymes de Blue Note aujourd’hui.
Parlez-nous de certaines de vos photographies préférées ?
Lee Morgan – The Cooker (1958) & John Coltrane – Blue Train (1958)
Le 15 septembre 1957, John Coltrane enregistre « Blue Train ». Lee Morgan, son sideman, est photographié lors de la séance et la photo devient la pochette de l’album « The Cooker » de Morgan, enregistré deux semaines plus tard.
Ce sont deux clichés très similaires. Je ne sais pas s’il y avait quelque chose dans l’air ce jour-là, mais il y a une ambiance pensive. Les autres images de la planche contact sont également très calmes, chaque cliché des 12 images donne l’impression que l’espace entre deux événements se produit. Dans un autre cliché, Kenny Drew est assis par terre, lui aussi en train de réfléchir. Sur les photos de couverture, les deux artistes ont les mains sur le visage. Elles pourraient presque être la même couverture : l’une rouge, l’autre bleue.
J’ai lu que les gens pensaient que John tenait un roseau sur la photo, mais en fait c’est une sucette.
Art Blakey & The Jazz Messengers – The Big Beat (1960)
Art Blakey & The Jazz Messengers jouaient au Cork ‘N’ Bib à Rosalyn, Long Island, pendant l’enregistrement de « Moanin’ » en octobre 1958. Francis Wolff est allé photographier le groupe en concert et a pris cette photo joyeuse qui est devenue la pochette de « The Big Beat » de Blakey. On ne peut s’empêcher de sourire en voyant l’éclat dans ses yeux.
Regardez l’image et pensez à l’endroit où Wolff se trouve réellement lorsqu’il la photographie. Il est juste en dessous, presque à l’intérieur de la batterie ! L’ingénieur du son Rudy Van Gelder était connu pour filmer de près les musiciens, et Wolff fait exactement la même chose avec ses photos.
Ornette Coleman – At the Golden Circle Stockholm (1966)
En décembre 1965, Francis Wolff s’envole pour Stockholm pour photographier le trio Ornette Coleman au Golden Circle, qui produit deux volumes d’albums live classiques pour Blue Note. Francis persuade Colman, le contrebassiste David Izenson et le batteur Charles Moffett de se rendre au parc Humlegården en plein hiver glacial pour une séance photo. C’est la 11e des 12 images prises par Wolff qui est devenue la couverture, et vous pouvez voir sur la planche contact qu’il neigeait. Cela devait être inconfortable pour le trio qui n’était pas habillé chaudement pour un hiver scandinave !
Hank Mobley – No Room for Squares(1964)
Francis Wolff était un homme qui prêtait évidemment attention à son environnement. En octobre 1963, il a emmené le saxophoniste Hank Mobley dans les rues de New York pour photographier la pochette de « No Room For Squares ». Son utilisation astucieuse des grilles circulaires de la station de métro située à l’extérieur du bâtiment Huntington Hartford, à l’extrémité sud de Columbus Circle, était un cadeau pour son partenaire artistique, le graphiste Reid Miles, qui a créé une pochette emblématique. Le motif circulaire était très tendance dans les années 1960, mais constitue également un clin d’œil ludique au titre de l’album.
Verity Roberts est rédactrice photo pour Everything Jazz. Elle gère le contenu visuel de marques telles que Universal Music, BBC et Magnum Photos.
Toutes les photographies : Francis Wolff / Blue Note Records.