« As-tu vraiment besoin de demander ? » Répondaient-ils quand je me demande s’ils pensent que le jazz – et leur jazztronica autoproclamée – a une couleur.
Même l’afro arboré par le producteur NK-OK, la moitié la plus bavarde du talentueux duo basé à Londres, est teint d’un céruléen brillant, comme c’était le cas lors de la sortie de leur premier album, l’EP révolutionnaire de 2016 “Blue Skies”.
« Cet EP a commencé notre voyage », déclare NK-OK (Namali Kwaten), tandis que le multi-instrumentiste Mr DM (David Mrakpor) acquiesce. « Mais nous regardons toujours vers le ciel. Sur le nouvel album, nous accueillons d’anciens amis ainsi que de nouveaux et adoptons certains des thèmes que nous avons utilisés tout au long de notre carrière. En même temps, nous expérimentons avec des textures et des signatures rythmiques, se réunissant au milieu pour créer quelque chose de nouveau. »
S’étant rencontrés au collège de musique communautaire alors qu’ils étaient adolescents et partageant leurs influences – Coltrane, Monk, Hancock (M. DM) ; MF Doom, J Dilla, A Tribe Called Quest (NK-OK) – ils sont devenus des producteurs, créant un mélange de rythmes boom-bap et de refrains jazz-funk joués sur des claviers, des guitares, des cors ou tout ce qui plaisait à M. DM. Ils ont remixé des morceaux pour Dua Lipa et Rag’n’Bone Man et ont accompagné certains des jeunes groupes les plus récents de Londres, accueillant notamment le rappeur Kojey Radical et la saxophoniste Nubya Garcia dans une studio équipée d’équipements de pointe et peint , enfin, en bleu.
Mais ce n’est que lorsque Blue Lab Beats a mis au monde sous son propre nom son méli-mélo sensuel de références américaines et d’attitude londonienne, que le buzz a véritablement commencé. Aujourd’hui, c’est plus bruyant que jamais. En plus de sortir une poignée d’excellents albums, couronnés par « Blue Eclipse » (« La plus grande célébration de leur son distinctif », a déclaré The Guardian), Blue Lab Beats a remporté un Grammy 2022 pour son travail de production sur « Mother Nature » d’Angélique Kidjo. Ils sont apparus et ont contribué à un morceau clé du célèbre film britannique de 2023 « Rye Lane ». Ils ont accumulé des dizaines de millions de streams et ont fait des tournées au Royaume-Uni, en Europe, au Japon et ailleurs avec un succès rémanent.
« Voir les gens réagir positivement à notre musique, que ce soit au festival de Glastonbury ou dans un club de Berlin, a vraiment contribué à façonner notre direction créative », déclare M. DM, dont les talents musicaux surnaturels lui ont valu d’être nommé comme l’un des meilleurs instrumentistes de sa génération.
Deux titres sur « Blue Eclipse », le pétillant et percutant « Nights in Tokyo » (avec un collaborateur de longue date, le saxophoniste Kaidi Akinnibi) et le glitch plus joli « Cherry Blossom » (avec le guitariste Ben Jones et le flûtiste de jazz Parthenope ) s’inspire du temps passé au Japon, à traîner dans des bars à saké tard le soir, à se plonger dans l’animation nocturne de Tokyo. Un autre morceau, « Sunset in LA », entièrement électro-funk de l’ère « Rockit », est une œuvre d’une splendeur kaléidoscopique et d’une imagination fluide. « En fait, nous ne sommes pas allés à Los Angeles. » NK-OK affiche un sourire. « C’était exactement là où nous avions l’impression d’être emportée. »
Ils me disent que leur pierre de touche pour « Blue Eclipse » était l’album emblématique de Stevie Wonder de 1977 « Songs in the Key of Life ». « La façon dont Stevie change complètement de genre à travers cet album tout en restant totalement semblable à lui- est vraiment lié à nous, » déclare NK-OK. « Il nous a donné le courage de changer de voie tout en gardant un fil conducteur. »
Le sentiment de liberté et l’affirmation du droit à l’échec étaient essentiels au franchissement des limites. Lorsqu’un ordinateur en panne signifiait qu’ils perdaient les fichiers, ils n’avaient d’autre choix que de le reconstruire à partir de zéro, cela donne le titre « Never Doubt ». L’ensemble s’est réuni plus fort, encore plus précis qu’avant. « Si nous avions suivi le doute, cela ne serait pas arrivé, » déclare Mr DM, « Nous avons décidé de nous mettre au défi et nous avons fini par nous sentir triomphants. »
Leur féconde équipe de collaborateurs a aidé, passant au home studio du Blue Lab pour brouiller, partager, créer. Parmi eux, le rappeur/producteur Jay Prince et IDK et le magicien du clavier Nico Harris sur le single « Say Wow » . Les cornistes Akinnibi, Poppy Daniels, Camilla George et Richie Seivwright prêts du feu à « Guava », un morceau dont les lignes de guitare highlife pourraient réinventer « Pineapple », le morceau phare de leur premier album de 2018 « XOver ». Le fraternisateur de longue date Kojey Radical est présent sur « Take Time », crachant des paroles aux côtés du chanteur Daley ; La trompette de Poppy Daniels slalome en douceur à travers l’électro-jazz cinétique du titre « Blue Eclipse ».
« Nous avons souhaité avoir un équilibre de noms que les gens pourraient reconnaître, mais aussi utiliser un groupe de nouveaux artistes formidables » explique NK-OK. « Auparavant, nous étions de nouveaux artistes ! Ils nous ont tous aidés à aller là où nous voulions aller. »
Le ciel est toujours la limite.
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Jane Cornwell est une écrivaine née en Australie et basée à Londres sur les arts, les voyages et la musique pour des publications et des plateformes au Royaume-Uni et en Australie, notamment Songlines et Jazzwise. Elle est l’ancienne critique de jazz du London Evening Standard .
Crédit photo : Dalong Ye-Lee / Blue Note Records.