Avec son timbre de voix instantanément reconnaissable, doux comme un murmure, et son timbre de trompette haletant, Chet Baker possédait un son régulièrement imité depuis 70 ans, mais rarement surpassé. De ses interprétations délicates de standards de jazz comme « My Funny Valentine » et « Old Devil Moon » à ses collaborations transgenres avec des artistes tels que le saxophoniste Stan Getz , le compositeur Enio Morricone et le chanteur Elvis Costello, depuis sa disparition en 1988, Baker est devenu une référence pour les musiciens cherchant à allier improvisation jazz, mélodie durable et puissance vocale discrète.

« Chet Baker était l’un de mes musiciens préférés quand j’étais plus jeune », confie l’auteur-compositeur-interprète britannique Hohnen Ford. « J’adorais la façon dont son chant était étroitement lié à son jeu de trompette. J’avais l’impression que ma voix manquait de puissance ou de force, mais écouter des artistes comme Chet m’a appris que l’impact ne vient pas du volume, mais de la confiance en soi. C’était vraiment une source d’inspiration pour moi. »

Ford fait partie des 15 artistes à qui a été confiée la tâche de réinterpréter certaines des compositions les plus marquantes de Baker pour la dernière édition de la série « Re:Imagined » de Blue Note. Initialement publié en 2020, le premier volume de « Blue Note Re:Imagined » a vu un groupe de musiciens de la scène jazz britannique interpréter des morceaux du catalogue quatre-vingts ans du label de jazz historique. Le deuxième volume, paru en 2022, a poursuivi sur cette lancée avec des artistes comme le trompettiste Yazz Ahmed et la chanteuse Ego Ella May, qui ont revisité des compositions de Wayne Shorter , Thelonious Monk et Chick Corea .

« Chet Baker Re:Imagined » adopte désormais une vision mondiale, célébrant le 70e anniversaire du premier album vocal de Baker « Chet Baker Sings » avec une gamme remarquable de reprises contemporaines produites par des artistes de Grande-Bretagne, des États-Unis, de Corée du Sud, d’Australie et des Pays-Bas, chacun couvrant des genres aussi variés que la pop, l’écriture de chansons folk, le R&B et le jazz.

« J’ai toujours trouvé les albums Re:Imagined de Blue Note incroyablement inspirants, car ils insufflent une nouvelle vie à des classiques intemporels », déclare la musicienne invitée Poppy Daniels. « Il y a quelque chose de captivant à entendre comment différents esprits créatifs abordent des chansons célèbres, révélant souvent de nouvelles facettes et de nouvelles émotions. »

La sensibilité souple de Baker dans son interprétation des standards du jazz se reflète magnifiquement dans la version minimaliste, jouée aux doigts et chantée, de « That Old Feeling » par l’auteure-compositrice-interprète Eloise, ainsi que dans la version de « I’ve Never Been In Love Before » du trompettiste britannique Daniels, qui s’inspire des mélodies solennelles et épurées des cuivres de l’original. Le standard le plus reconnaissable de Baker, « My Funny Valentine », prend quant à lui une dimension nostalgique grâce à l’utilisation par le chanteur Matt Maltese d’une réverbération de guitare électrique aux influences dream pop, tandis que la version de « I Get Along Without You Very Well » par Ford est ancrée dans des accords de piano mélancoliques et assourdis, ainsi que dans un solo vocal et un double clavier adroits.

« Cette chanson m’a accompagnée à travers de nombreux moments de ma vie ; c’est elle qui m’a aidée à surmonter ma première rupture », explique Ford à propos de son choix. « Pour ma version, je voulais réduire l’harmonie à l’essentiel. J’ai chanté la mélodie et les chœurs chez moi, dans ma chambre d’enfant, là où j’ai entendu la chanson pour la première fois, et pouvoir enregistrer là où mon parcours musical a commencé était vraiment spécial. »

Si de nombreuses versions de « Re:Imagined » réduisent les arrangements des morceaux originaux de Baker pour révéler leur tendre émotion, d’autres embellissent et modifient complètement les morceaux pour un effet saisissant et surprenant. « There Will Never Be Another You » du chanteur néerlandais Benny Sings, par exemple, transforme le désir romantique de Baker en une ballade pop entraînante ponctuée d’un groove décontracté de batterie et de basse électrique, tandis que Puma Blue confère une tonalité sombre et inquiétante à « It’s Always You » grâce à ses phrasés de guitare épurés et à la quiétude rauque de son chant, et « I’m Old Fashioned » de la chanteuse sud-coréenne Sarah Kang canalise un groove hip-hop boom bap grâce à une programmation de batterie électronique et un swing de basse terreux.

Le trompettiste du groupe britannique Ezra Collective, lauréat du Mercury Prize, Ife Ogunjobi, exécute peut-être la transformation la plus radicale de toutes sur l’instrumental de Baker de 1956 « Speak Low », ralentissant le swing rapide de l’original en un rythme Afrobeat syncopé, permettant à sa mélodie de trompette de s’envoler sur le fond autrement langoureux et décontracté.

En fin de compte, les chansons de « Chet Baker Re:Imagined » ne se contentent pas de copier les originaux de Baker, mais leur insufflent une nouvelle vie. « La vulnérabilité et la simplicité de Chet dans ces enregistrements ont toujours été profondes, presque sacrées », déclare Daniel. « Faire partie d’un projet revisitant un morceau aussi emblématique de l’histoire du jazz était une leçon d’humilité. » Cet album met en lumière la profondeur de la musique de Baker et sa capacité à continuer d’inspirer les artistes pendant de nombreuses décennies encore.

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Ammar Kalia est écrivain et musicien. Il est critique musical international pour le Guardian et écrit pour l’Observer, Downbeat, Jazzwise et d’autres publications. Son premier roman, A Person Is A Prayer, est désormais disponible.

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_{Image d’en-tête : Chet Baker. Photo : Frans Schellekens/Getty.}