Lorsque « A Love Supreme » a été enregistré le 9 décembre 1964, on était au milieu d’une décennie qui était sur le point de s’embraser. Les changements mondiaux dans la politique, la culture et la spiritualité – dans la société en général – étaient imminents. Par sa sonorité et son esprit, l’album le plus populaire de John Coltrane était le bon son et la bonne idée au bon moment.
Pour les membres du quatuor classique de Coltrane — le pianiste McCoy Tyner, le bassiste Jimmy Garrison, le batteur Elvin Jones — et l’ingénieur du son Rudy Van Gelder dans le studio duquel A Love Supreme a été enregistré, c’était une autre journée de travail, une autre séance à Englewood Cliffs, dans le New Jersey. Mais pour Coltrane, c’était quelque chose de plus personnel et de plus profond : une chance de présenter une déclaration musicale qui portait une vision spirituelle profondément ancrée de l’universalité, dans laquelle « tous les chemins mènent à Dieu », et de partager cette philosophie avec un public de plus en plus large.
« J’ai humblement demandé qu’on me donne les moyens et le privilège de rendre les autres heureux grâce à la musique », écrira Coltrane dans A Love Supreme, décrivant son appel à une force divine et universelle. « Je sens que cela m’a été accordé par sa grâce. »
À tous égards, la prière de Coltrane a été exaucée et elle l’est encore aujourd’hui. Le monde entier a accueilli « A Love Supreme » avec des applaudissements massifs à sa sortie. L’album s’est avéré être un best-seller, remportant un disque d’or pour 50 000 exemplaires vendus et deux nominations aux Grammy Awards. Il a contribué à porter la popularité de Coltrane à son plus haut niveau de son vivant. Down Beat a vu dans cet album un jalon dans ce qu’il a appelé « l’année de Coltrane », plaçant le saxophoniste sur sa couverture le mois où il a publié son sondage annuel auprès des lecteurs, annonçant sa première place dans trois catégories et son intronisation au Hall of Fame du magazine.
L’accueil général réservé à “A Love Supreme” fut aussi immédiat qu’improbable. Lorsque les consommateurs ont posé pour la première fois l’aiguille sur ce disque, la plupart n’étaient pas préparés à entendre cette musique. Elle était inhabituelle dans sa structure, dans son son et surtout dans son objectif avoué : sur la couverture intérieure de l’album, Coltrane avait fourni un poème et une lettre à l’auditeur déclarant que l’album était “une humble offrande” à Dieu. S’il s’agissait d’une première expérience avec la musique de Coltrane, elle exigeait de la patience et de la concentration. Même les fans et les musiciens de longue date ont été mis au défi.
Pour beaucoup de ceux qui étaient habitués à la musique noire américaine, « A Love Supreme » résonnait comme une église et suivait la cadence et l’intensité d’un service gospel : un appel chaleureux à l’adoration (« reconnaissance »), qui équilibrait un chant familier semblable à un hymne avec l’énergie du dimanche matin ; les ordres du jour de la congrégation suivaient des moments de déclarations collectives et individuelles entrecoupées de messages de type prédicateur et enfin un sermon (« résolution », « poursuite ») se terminant par un témoignage personnel et feutré (« psaume ») et une sobre bénédiction à tous. À l’écoute, le morceau semblait plus œcuménique : les saveurs de blues abondaient, tout comme les accents rythmiques latins et les touches de sources folkloriques orientales.
Il n’était pas nécessaire de sortir le vinyle de sa pochette pour savoir qu’il s’agissait d’une musique aux intentions profondes et spirituelles. Les mots de Coltrane sur la pochette parlaient de Dieu, de musique, de luttes terrestres et de salut spirituel. C’était la première et la dernière fois qu’il écrivait ses propres notes d’album. Et sa voix scandant le titre de l’album sur le morceau d’ouverture – la première fois qu’il ajoutait sa voix à un enregistrement – tout cela considérait « A Love Supreme » comme un témoignage profond et désarmant de sa personnalité.
Aujourd’hui, en musique et en message, “A Love Supreme” continue de projeter son ombre sur toute la planète, au-delà des générations et des genres. Les producteurs et les MC de hip-hop en citent des extraits. Rolling Stone et d’autres magazines pop/rock le classent régulièrement parmi les 50 (ou 25 ou 10) meilleurs albums de tous les temps – l’un des rares enregistrements de jazz à maintenir ce classement. Dans le monde du jazz, sa stature est incontestée, servant de pierre de touche à l’aune de laquelle tout projet alliant intention musicale et spirituelle est mesuré.
“A Love Supreme” est le testament universel de Coltrane, son sermon de dévotion non confessionnel, son namaste. Exactement soixante ans après sa sortie, les voix qui parlent de connexion divine et d’amour suprême ont à nouveau du mal à se faire entendre. Les lignes qui divisent un peuple d’un autre semblent inflexibles et profondes. Dans un monde en désaccord avec lui-même, le magnum opus de Coltrane reste plus pertinent que jamais.
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Ashley Kahn est un historien de la musique américain, auteur, professeur et producteur, lauréat d’un Grammy. Il enseigne au Clive Davis Institute for Recorded Music de l’Université de New York, a coécrit l’autobiographie primée de Carlos Santana , The Universal Tone: Bringing My Story to Light (Little, Brown, 2014), et est producteur de Carlos (2023), le documentaire sur Carlos Santana (Imagine Documentaries/Sony Pictures Classics).
Image d’en-tête : John Coltrane. Photo : Bill Wagg/Redferns.