Melody Gardot était enfant lorsqu’elle a entendu du jazz pour la première fois. Cette expérience a changé sa vie. « Je n’en avais jamais assez », a déclaré l’auteure-compositrice-interprète basée à Paris. « Le jazz contenait tellement d’histoire, tellement d’histoires de personnes, de lieux, d’époques et de luttes. C’était émouvant et plein d’âme, et c’était un plaisir de le jouer. »
Élevée dans le New Jersey par ses grands-parents – sa mère célibataire, photographe, voyageait sans cesse pour son travail – elle fouillait sans cesse dans une collection de vinyles regorgeant de grands noms. Ella Fitzgerald, Billie Holiday, Nina Simone, Louis Armstrong, Duke Ellington, Cole Porter. Des chanteurs et des chefs d’orchestre dont l’originalité sans compromis l’inspirait, l’aidaient à rester fidèle à ses valeurs. Elle chantait dans des chorales scolaires et aux côtés de sa mère qui jouait de la guitare, elle apprit les techniques du piano classique si bien que son professeur finit par lui enseigner également l’improvisation.
À l’adolescence, elle jouait déjà dans des piano-bars. « Je sais ce que çà fait d’être dans un jukebox », dit-elle avec son humour pince-sans-rire caractéristique. « J’étais là uniquement pour divertir. »
Avec six albums studio à son actif, Gardot s’est forgé une réputation internationale en tant qu’artiste au style, à la sophistication et à la réinvention qui repousse les limites. Après avoir fait sensation en 2007 avec « Worriesome Heart », un premier album qui mettait en valeur sa voix soyeuse et sensuelle et donnait vie au jazz et au blues traditionnels, Gardot a audacieusement changé de cap avec son album suivant, « My One and Only Thrill », sorti en 2010. Produit par Larry Klein et avec des arrangements de cordes de Vince Mendoza, le mélange de rythmes latins, de blues entraînant et de chansons sincères de l’album a néanmoins été classé dans la catégorie jazz, et a même remporté un Grammy pour le meilleur album de jazz contemporain.
« Le jazz est un regard oblique sur la musique », a-t-on dit. « C’est comme être architecte, connaître les bases du design mais comprendre que la façade peut être tout ce dont on rêve. » Elle a développé sa passion pour la musique du Brésil et du Portugal sur « The Absence », un album méditatif sorti en 2012 avec des chansons en anglais, en français et en portugais. Elle avait découvert le genre de la bossa nova (et le blues du fado du Portugal) près d’une décennie plus tôt, après un terrible accident – un SUV est entré en collision avec son vélo – qui a cloué au lit cette étudiante en mode de 19 ans pendant 11 mois.
Ses amis lui ont offert des enregistrements d’icônes brésiliennes, dont Caetano Veloso, « The Girl From Ipanema: The Bossa Nova Years » du saxophoniste américain Stan Getz et « Canta Vinicius de Moraes e Paolo Cesar Pinheiro » du guitariste de jazz brésilien Baden Powell. Trouvant ces rythmes apaisants et inspirants, elle les a joués en boucle dans son appartement de Philadelphie pour réapprendre à marcher, à cuisiner et à vivre. Ce sont les premiers accords qu’elle a joués lorsqu’elle a commencé à apprendre la guitare en autodidacte.
« J’ai appris à connaître ces chansons note par note, de la même manière qu’un autre musicien connaîtrait « Kind of Blue » , a-t-elle déclaré. « La musique brésilienne est devenue une ligne d’horizon vers laquelle j’avais envie de naviguer. »
Elle a donné à son quatrième album, « Currency of Man », sorti en 2015, une direction plus funky et plus groovy parce que, eh bien, le jazz est synonyme de liberté, enfilant ses lunettes de soleil emblématiques pour manier la guitare électrique blues et le piano puis diriger un groupe de huit musiciens à travers des chansons pleines d’esprit et d’audace. « Je veux danser, m’amuser, voir les choses s’envoler avec la batterie. Toute la musique que j’aime est faite par des gens prêts à expérimenter », avait-elle déclaré à l’époque, citant Erykah Badu, Lianne La Havas et Esperanza Spalding comme exemples.
Mais ensuite est arrivé « Sunset in the Blue » de 2020, un chef-d’œuvre de classiques vintage et de chansons romantiques à tomber par terre, à nouveau produit par Larry Klein et enregistré pendant la pandémie avec un orchestre virtuel de musiciens. Parmi les invités figurent le guitariste de Norah Jones, Jess Harris, le crooner portugais Antonio Zambujo et Sting, en duo sur le titre bonus « A Little Something ». Le morceau « There Where He Lives in Me » est une co-écriture avec Philippe Powell, le compositeur-pianiste d’origine française, fils de Baden Powell et son collaborateur sur leur album en duo actuel, oh combien intime, de 2022, « Entre eux deux ».
Tous les sentiments sont là, sur des originaux comme « Fleurs du Dimanche », l’histoire d’un musicien endormi qui ne veut pas être réveillé le dimanche, même avec des fleurs, et des reprises comme « Samba em Preludio » de Powell Sr. et une fabuleuse récitation orale de style gothique du poème « Ode to Every Man », soutenue par le jeu doux mais insistant de Powell.
« Je dirais que ce disque est une danse entre deux personnes qui aiment et apprécient la même chose : la poésie profonde et les mélodies solides. C’est un aperçu du monde de deux artistes qui semblent destinés à se rencontrer et qui s’apprécient vraiment », a déclaré Gardot, qui prépare un autre album.
Nous ne pouvons pas encore dire ce que cela sera. Il est juste probable que cela surprendra, divertira et mettra au défi.
Le jazz est comme ça. Et Melody Gardot est jazz.
Jane Cornwell est une écrivaine australienne basée à Londres qui écrit sur les arts, les voyages et la musique pour des publications et des plateformes au Royaume-Uni et en Australie, notamment Songlines et Jazzwise. Elle est l’ancienne critique de jazz du London Evening Standard .
Crédit photo : Melody Gardot. Photo : Avec l’aimable autorisation de Decca Records.