Au début des années 1960, Blue Note avait trouvé une formule gagnante : The 3 Sounds, Horace Silver et Art Blakey étaient des piliers qui vendaient bien leurs disques, et on assistait également à l’émergence d’un formidable groupe de jeunes artistes solo progressistes comme Andrew Hill, Larry Young, Bobby Hutcherson, Sam Rivers et Tony Williams. Mais il y avait des murmures de mécontentement dans la presse jazz et le label devait également faire face aux révolutions avant-gardistes d’Ornette Coleman et de Cecil Taylor (bien que tous deux enregistreraient plus tard pour Blue Note).
Tout cela a changé grâce à deux tubes classiques : « Watermelon Man » de Herbie Hancock et « The Sidewinder » de Lee Morgan. Morgan était un autre héritier de la riche lignée du jazz de Philadelphie, un trompettiste pur-sang puissant dans cette belle tradition de Buddy Bolden à Clifford Brown et au-delà, également membre du légendaire big band de Dizzy Gillespie à l’âge de dix-huit ans seulement. Des problèmes de style de vie l’avaient conduit à prendre un congé sabbatique de sa carrière solo chez Blue Note et de son précieux concert de sideman avec les Jazz Messengers d’Art Blakey, mais « The Sidewinder » était un retour triomphal à la forme.
Enregistré, comme le reste de l’album, le 21 décembre 1963, « The Sidewinder » est une composition soul-jazz classique, construite sur la séquence d’accord implacable du pianiste Barry Harris et le rythme boogaloo ingénieux de Billy Higgins (comprenant uniquement des cymbales ride et une caisse claire). Il semblerait également qu’il ait été ajouté à l’album à la dernière minute, Morgan ayant griffonné à la hâte l’arrangement pendant une pause toilettes. La spontanéité a cependant produit une excitation palpable parmi les musiciens, en particulier Higgins – une écoute attentive révèle ses encouragements vocaux enthousiastes tout au long du long morceau.
La chanson est sortie en single, répartie sur deux faces, et a atteint la 81e place du Hot 100. Elle est également devenue un énorme succès de jukebox. Jusqu’à sa mort en 1972, Morgan terminait souvent ses concerts avec « The Sidewinder », comme on l’entend sur son album classique « Live At The Lighthouse ». Elle a également influencé des légions de musiciens de jazz plus tard dans les années 1960 – même Miles, dont l’album « Filles De Kilimanjaro » et la composition « Stuff » lui doivent clairement une dette. Elle a également fait l’objet de nombreuses reprises, la plus étrange étant peut-être celle de New Directions, un supergroupe Blue Note de 1999 composé de Greg Osby, Jason Moran et Stefon Harris.
Mais l’album entier regorge de thèmes mémorables, tous écrits par Morgan : « Totem Pole », avec un solo de saxophone ténor de Joe Henderson, fait écho au son de Dizzy Gillespie, tandis que Morgan délivre des figures de question-réponse impressionnantes sur « Gary’s Notebook ». « Boy What A Night » a une saveur Charles Mingus grâce à sa sensation 6/8 et au groove de Bob Cranshaw (mal orthographié sur la pochette de l’album) tandis que Higgins délivre un autre rythme classique sur « Hocus Pocus », soutenant l’une des mélodies les plus élaborées et les plus attrayantes de Morgan.
L’album a atteint la 25e place du Billboard, un véritable phénomène de vente qui s’est avéré être un problème pour les propriétaires de Blue Note, Alfred Lion et Francis Wolff. Les distributeurs réclamaient plus de succès. La publicité à la radio et dans la presse est devenue plus courante et on pouvait soudainement voir les albums de Blue Note dans les magasins familiaux. Mais le label a aussi commencé à chercher un « Sidewinder » sur chaque album, avec des résultats décroissants.
Cependant, rien ne peut diminuer le caractère contagieux de cet album intemporel, comme en témoigne le fait que la Bibliothèque du Congrès américain l’a récemment ajouté au National Recording Registry, le jugeant « culturellement, historiquement et/ou esthétiquement significatif ».
Matt Phillips est un écrivain et musicien basé à Londres dont les travaux ont été publiés dans Jazzwise , Classic Pop , Record Collector et The Oldie . Il est l’auteur de « John McLaughlin: From Miles & Mahavishnu To The 4th Dimension ».
Crédit photo : Lee Morgan. Photo : Francis Wolff / Blue Note Records.